Lorsque Shah a commencé à travailler comme traducteur pour les forces américaines sur une base aérienne afghane, en 2007, ses parents ont averti qu’il mettait sa famille en danger. « Dans notre culture, la plupart des enfants écoutent ce que disent leurs parents », m’a-t-il dit. « Et ils n’arrêtaient pas de me dire d’arrêter. Ils disaient : « Vous pouvez manger un morceau de pain et mener une vie paisible. Vous n’avez pas besoin de poulet et de riz. « Il avait fallu deux ans à Shah pour apprendre à parler assez bien anglais pour décrocher un emploi avec les Américains. Sa famille était nombreuse et pauvre et, bien qu’il n’ait que dix-neuf ans, elle dépendait de ses revenus. Il avait auparavant gagné un salaire modeste en travaillant comme comptable à temps partiel. Quelques années après avoir commencé à travailler comme traducteur, Shah s’est marié et, en 2012, lui et sa femme ont eu leur premier enfant. Toute la famille a emménagé dans une maison à deux étages dans une communauté fermée. «Je travaillais fièrement», a-t-il déclaré. “J’avais quelque chose en tête.”
Les menaces avaient commencé presque dès qu’il avait pris le poste, des appelants anonymes lui disant : « Je sais où vous habitez. Je sais où tu vas chaque matin. Je sais quel est votre travail. Shah, qui m’a demandé de dissimuler certains détails d’identification, y compris son nom complet, a essayé de prendre des précautions, de modifier ses itinéraires et de parcourir les rues avant de sortir. Une nuit, alors qu’il rentrait du travail, son père a appelé son portable et lui a ordonné de rebrousser chemin. Shah pouvait entendre sa mère sangloter en arrière-plan. Les talibans faisaient de nouvelles incursions dans leurs anciens bastions dans le sud du pays, et certains des combattants du groupe avaient abattu un homme qu’ils avaient apparemment confondu avec Shah devant la maison familiale. Par la suite, les menaces se sont intensifiées : en plus des appels téléphoniques, des notes menaçantes ont été laissées sur la porte d’entrée. À ce moment-là, cela ne faisait plus beaucoup de différence que Shah démissionne ou non. Il connaissait des gens qui ont été assassinés même après avoir démissionné de leur poste avec les Américains.
En 2013, Shah a demandé un visa d’immigrant spécial, ou SIV Créé par le Congrès des États-Unis en 2006, le programme a été conçu pour aider les ressortissants irakiens et afghans qui ont été persécutés en raison de leur travail avec les États-Unis. Les bénéficiaires ont été transférés aux États-Unis et mettre sur la voie d’une éventuelle citoyenneté. L’application était notoirement difficile. Il y avait quatorze étapes que la demande de Shah devait franchir, y compris un examen approfondi par l’ambassade des États-Unis à Kaboul. Il avait besoin d’obtenir une preuve d’emploi des services des ressources humaines, ainsi que des lettres de recommandation distinctes écrites par des superviseurs directs qui étaient des citoyens américains. Entre 2013 et 2016, Shah a demandé trois fois un SIV, mais à chaque fois, un problème bureaucratique l’a empêché. Dans un cas, il avait une preuve d’emploi d’un ancien superviseur mais n’a pas pu obtenir une attestation des ressources humaines parce que l’entrepreneur avait fermé ses bureaux en Afghanistan. “Il pouvait tout confirmer”, m’a dit Shah à propos de son ancien superviseur. “Mais ils n’acceptaient pas la lettre.”
Shah a maintenant trente-trois ans et cinq enfants. Il a occupé plusieurs postes chez des entrepreneurs américains, dans des bases aériennes et en formation au renseignement. Plus récemment, il travaillait depuis son bureau à domicile, supervisant les livraisons de fret pour une entreprise américaine. En mai, alors que les talibans avançaient dans la province d’Helmand, il a lancé une quatrième demande de SIV, cette fois avec l’aide du Projet international d’assistance aux réfugiés (PARI), un groupe de défense basé à New York. « Partout où les talibans ont pris, ils étaient stables là-bas – ils ne reculaient pas », a déclaré Shah. « J’ai réalisé que c’était quelque chose hors du contrôle du gouvernement.
Après avoir déposé sa demande, Shah a décidé de s’envoler pour Kaboul, avant sa famille ; à l’époque, on s’attendait à ce que la capitale résiste aux avances des talibans. Avant de partir, il a démonté son bureau, jeté tous les meubles qui pourraient suggérer qu’il était autrefois associé à des étrangers et a brûlé deux grands sacs poubelles remplis de documents de travail. Le jour de son vol, l’aéroport a été assailli. Les gens faisaient la queue aux guichets, suppliant les agents de leur vendre des places dans n’importe quel avion à destination de la capitale. Les prix avaient grimpé en flèche et Shah pouvait entendre des gens proposer de payer encore plus pour faire décoller leur famille.
À Kaboul, Shah se déplaçait entre les chambres d’hôtel, commandait de la nourriture et ne partait que pour inspecter les propriétés locatives où il pouvait loger le reste de sa famille. Pendant qu’il était là-bas, les talibans se sont emparés de douze capitales provinciales en l’espace d’une seule semaine. La famille de Shah avait des billets d’avion pour Kaboul, mais les vols ont tous été retardés, puis annulés. À l’époque, la Maison Blanche prévoyait que Kaboul ferait l’objet d’attaques lourdes dans le mois, mais Shah était confronté à un problème plus immédiat. Sa famille ne pouvait pas se rendre dans la capitale par avion, et les talibans contrôlaient désormais la plupart des routes.
Un matin de la mi-août, lorsque Shah s’est réveillé à quatre heures pour prier, il a remarqué que son téléphone portable clignote. Son père avait appelé. Des hommes armés s’étaient présentés au domicile de la famille vers minuit. Ils ont affirmé avoir des informations sur quelqu’un à l’intérieur ayant des liens avec les États-Unis et ont menacé de tirer sur la porte pour fouiller la propriété. Le père de Shah, qui a environ 70 ans et souffre d’une maladie cardiaque, a refusé de les laisser entrer. Il a appelé les voisins à l’aide. Le bruit a réveillé les enfants, et la femme et la mère de Shah pleuraient de stress. « Vous auriez pu venir pendant la journée », a crié le père de Shah à un moment donné. « Comment pouvez-vous être musulman pour venir à cette heure de la nuit ? » Finalement, une foule de voisins s’est rassemblée à l’extérieur et les hommes sont partis.
Shah a continué à prendre des dispositions pour sa famille. Il a trouvé une maison qui appartenait à un homme qui emmenait sa propre famille en Turquie. Ils se sont rencontrés dans la chambre d’hôtel de Shah pour signer un contrat de location et échanger l’argent. Plus tard dans la semaine, Shah s’est rendu dans un bureau du gouvernement pour obtenir des documents d’identité pour ses deux plus jeunes enfants, dont ils auraient besoin pour quitter le pays. Alors qu’il se tenait près de la fin d’une file qui serpentait autour du pâté de maisons, un homme a émergé du hall, criant que les talibans étaient entrés dans la capitale. La foule s’est affaissée et a tourbillonné – certaines personnes ont couru, d’autres ont poussé plus fort pour pénétrer à l’intérieur du bâtiment. Une Toyota Corolla s’est arrêtée au milieu de la rue, et le conducteur et ses passagers se sont élancés, laissant la voiture abandonnée avec ses portes ouvertes. Des groupes de piétons ont encerclé des femmes qui ne portaient pas de couvre-chef, pour les garder hors de la vue du public. “Je suis perdu”, se souvient Shah pensant alors qu’il se précipitait vers son hôtel. “Je suis au milieu de nulle part maintenant.”
Le soir du 25 août, Shah a reçu un appel de PARI. Les avocats de l’organisation tentaient de réserver sa famille sur un vol charter quittant Kaboul la nuit suivante. Vers cinq heures le lendemain matin, le père de Shah est parti avec la femme et les enfants de Shah. C’était une demi-journée de route sur des routes remplies de postes de contrôle talibans. Pendant que la famille était en transit, un avocat de PARI appelé avec un autre conseil : il y avait des rapports d’une attaque imminente à l’aéroport. Une évacuation était encore possible, mais il faudrait la retarder. Shah avait encore de l’espoir lorsque sa famille est arrivée à l’hôtel cet après-midi-là. Sa femme et ses enfants se sont dépêchés de monter dans sa chambre. Son père est resté dans la voiture, lui disant : « Il y aura un moment où nous serons à nouveau ensemble. Il faisait demi-tour pour rentrer chez lui. Ils avaient convenu à l’avance que c’était la ligne de conduite la plus sûre. “Maintenant, la situation dans notre province est la même qu’à Kaboul”, m’a dit Shah. « La seule différence, c’est que nous ne connaissons personne à Kaboul.
Ce soir-là, Shah, sa femme et leurs cinq enfants se sont entassés dans la petite chambre d’hôtel, attendant une mise à jour sur le moment où ils pourraient partir. Vers 6h après-midi, il y a eu une série d’explosions à l’aéroport de Kaboul. Deux kamikazes ont attaqué la foule, tuant au moins quatre-vingt-dix Afghans et treize militaires américains. La femme de Shah lui a demandé quel était le plan. « Je ne peux plus penser, dit-il. « Les frontières étaient verrouillées. La seule option était l’aéroport.
Au cours des quinze dernières années, plus de soixante-quinze mille Afghans sont venus aux États-Unis grâce au programme SIV, conçu pour protéger non seulement les demandeurs, mais aussi leurs familles. Des milliers d’autres, cependant, n’ont jamais franchi le pas. « La façon dont la loi a été adoptée à l’origine a rendu très difficile l’admissibilité des gens », m’a dit la sénatrice Jeanne Shaheen, une démocrate du New Hampshire. Elle a noté que « les administrations démocrate et républicaine » n’ont pas réussi à résoudre les problèmes systémiques du programme. La situation, a-t-elle ajouté, a « également été compliquée par la réticence de quelques personnes au Sénat à accepter d’augmenter le plafond pour permettre au programme d’aller plus vite ». Jeff Sessions et Chuck Grassley étaient farouchement opposés à l’arrivée d’un plus grand nombre d’immigrants aux États-Unis ; Mike Lee, en 2016, a bloqué une mesure clé pour étendre le programme SIV afin de forcer la chambre à examiner un amendement sans rapport ; et, plus récemment, Rand Paul a déclaré: “Je pense que ceux qui parlent anglais et sont nos amis devraient rester et se battre.” L’effet cumulatif d’une petite minorité d’obstructionnistes a été des années de sous-financement et de négligence.
Sans surprise, le programme SIV a également été assailli par des blocages logistiques. Malgré le fait que le gouvernement était tenu de clore les dossiers dans les neuf mois, les délais moyens de traitement pouvaient atteindre près de trois ans. En 2019, après qu’un groupe de candidats afghans et irakiens au SIV ait poursuivi le gouvernement américain pour les retards, un juge fédéral a ordonné à l’administration Trump de soumettre un plan pour résoudre ces problèmes. Le Congrès, a-t-elle déclaré dans sa décision, n’avait pas l’intention de donner au gouvernement américain “un délai illimité et illimité pour statuer sur les demandes de SIV”. En juin 2020, elle a approuvé un plan établissant des échéanciers et des rapports de performance pour le traitement par le gouvernement de chaque étape de la demande de SIV.
À ce moment-là, l’administration Trump avait déjà interrompu les entretiens de visa dans les ambassades et les bureaux consulaires du monde entier, en raison de la pandémie. Ils ne reprendraient qu’en février 2021, un an après que Trump ait conclu un accord avec les talibans pour commencer à retirer les forces américaines du pays. Au cours des dix-huit derniers mois de Trump en tant que président, comme me l’a dit Shaheen, le programme SIV « a plutôt stagné ». Lorsque Biden a pris ses fonctions, environ dix-sept mille candidats sont restés en Afghanistan, ainsi qu’environ cinquante-trois mille membres de leur famille.
“Nous avons hérité d’une date limite”, a déclaré plus tard Antony Blinken, secrétaire d’État de Biden. “Nous n’avons pas hérité d’un plan.” Au début du printemps 2021, le département d’État a envoyé du personnel supplémentaire à Kaboul et a plus que quadruplé le personnel aux États-Unis pour accélérer le traitement des demandes de SIV. En quelques mois, selon un haut responsable de l’administration, « nous avons économisé une tonne de temps sur la sélection et la vérification », réduisant le temps de traitement moyen de chaque demande de plus d’un an. Les avocats représentant les candidats SIV n’ont pas été impressionnés. “De nombreuses demandes ont connu un mouvement limité ou inexistant”, Alexandra Zaretsky, avocate à PARI, m’a dit. Elle comprenait qu’une partie du personnel gouvernemental supplémentaire, aux États-Unis, ne serait pas formé avant septembre. « Le temps était notre plus grand ennemi », m’a dit le responsable de l’administration.
En avril, Biden avait promis de retirer toutes les forces américaines d’Afghanistan d’ici le vingtième anniversaire du 11 septembre. Groupes d’anciens combattants et autres défenseurs, y compris PARI— a exhorté l’Administration à lancer immédiatement des efforts d’évacuation massifs. Les responsables ont rétorqué qu’il n’était pas pratique d’amener un grand nombre d’Afghans avec des demandes en attente sur le territoire américain, et qu’un exode prématuré pourrait miner la position du président afghan alors assiégé, Ashraf Ghani. En juillet, l’administration Biden a annoncé un plan appelé Opération Allies Refuge pour évacuer les alliés américains dont les demandes étaient bloquées dans la bureaucratie fédérale. Selon le responsable de l’administration, l’idée était de faire voler les candidats dans des avions civils et de “construire un tapis roulant à travers Fort Lee”, une base militaire en Virginie, où les nouveaux arrivants pourraient terminer le processus de visa. Un vol partait tous les trois jours fin juillet ; Début août, un avion d’évacués quittait quotidiennement la capitale afghane. “Nous nous préparions à passer à deux vols par jour lorsque les talibans sont entrés à Kaboul”, a déclaré un autre haut responsable. En fin de compte, sur les quelque soixante-dix mille Afghans qui attendaient des demandes de SIV, environ deux mille d’entre eux ont atteint les États-Unis grâce à cet effort.
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