GIANNIS ANTETOKOUNMPO était assis à son casier à l’intérieur du Bankers Fieldhouse à Indianapolis, la tête baissée, une main sur son téléphone et l’autre sur son front. Alors qu’il était assis en silence, vêtu d’un survêtement magenta, le reste de ses coéquipiers des Milwaukee Bucks s’habillaient autour de lui, la conversation dans la pièce réduite à des murmures.
Plus tôt dans la matinée, Antetokounmpo a suivi une séance d’entraînement pour rééduquer son mollet gauche tendu, quelques heures avant le quatrième match d’une série de premier tour dans laquelle il n’apparaîtrait jamais. Le double MVP s’est limité à encourager ses coéquipiers depuis le banc de touche. Mais ses progrès après l’entraînement ont donné à l’entraîneur des Bucks, Doc Rivers, la conviction qu’Antetokounmpo pourrait potentiellement revenir affronter les Indiana Pacers.
Ce qui n’a pas été dit, c’est combien de temps les Bucks devraient prolonger la série pour que cela se produise. Antetokounmpo comptait sur ses coéquipiers pour remporter plusieurs matchs, une tâche rendue plus difficile lorsque son co-star, Damian Lillard, a été écarté par une blessure au tendon d’Achille lors du troisième match.
Même en marge, Antetokounmpo a tenté de mener les Bucks à la victoire.
Lors d’un temps mort à 7:04 de la fin du premier quart-temps, Antetokounmpo a été le premier à parler à l’équipe dans le groupe, s’animant en s’adressant à Patrick Beverley et Malik Beasley avant de se diriger vers la table de marque et de chuchoter à Brook Lopez alors qu’il j’ai attendu pour m’enregistrer.
Même sans leurs deux étoiles, les Bucks étaient à égalité après le premier quart-temps, malgré l’expulsion de Bobby Portis suite à une bagarre avec le gardien des Pacers Andrew Nembhard. Pourtant, les Bucks n’en ont pas eu assez pour surmonter l’absence de trois de leurs meilleurs joueurs et ont abandonné le quatrième match, les plaçant derrière 3-1 dans la série.
Les Bucks ont réussi à prolonger la série à six matchs avec une victoire inspirée lors du cinquième match, mais ils ont quand même échoué sans leur meilleur joueur et ont été éliminés lors du sixième match.
Antetokounmpo était dans une situation similaire la saison dernière lorsqu’une blessure l’a contraint à manquer deux matchs lors des séries éliminatoires de la NBA 2023. Il est revenu dans cette série de premier tour, mais les Bucks ont quand même perdu contre le Miami Heat, tête de série inférieure, en cinq matchs, une défaite qui a provoqué un changement systémique dans l’organisation au cours des 12 derniers mois.
Les Bucks ont licencié leur entraîneur de championnat pour apporter une nouvelle voix au vestiaire ; acquis une autre grande superstar de tous les temps pour s’associer à Antetokounmpo ; a licencié le nouvel entraîneur alors qu’il n’avait pas réussi à atteindre les vestiaires ; et a fait appel à un célèbre entraîneur vétéran à la mi-saison dans l’espoir qu’il se connecterait mieux avec leurs stars et gagnerait un an de leur fenêtre de championnat.
Mais finalement, les Bucks ont échoué au même endroit, au premier tour contre une tête de série inférieure, et sont confrontés à des questions sur la direction qu’ils prendront à partir d’ici.
SUR SON CHEMIN Au Kia Center du centre-ville d’Orlando, en Floride, pour la finale de la saison régulière le 14 avril, Lillard s’est arrêté un instant pour réfléchir.
Il repensa à six mois plus tôt, essayant de rassembler ses émotions avant le premier match de la saison régulière. Cela ressemblait davantage à un match sur la route en entrant dans l’arène de Milwaukee ce jour-là, mais il ressentait toujours l’excitation de jouer pour une équipe avec des aspirations légitimes au championnat.
“En fin de compte, je suis ici pour cette opportunité”, a déclaré Lillard après la défaite des Bucks contre le Magic 113-88. “Vous avez tous ces hauts et ces bas, la saison vous pèse physiquement, émotionnellement ; parfois nous oublions à quel point la situation dans laquelle nous nous trouvons est précieuse.”
Lillard savait que les Bucks seraient privés d’Antetokounmpo au moins pour le début des séries éliminatoires, mais il avait confiance dans la capacité de son équipe à grandir ensemble avant qu’Antetokounmpo ne revienne dans l’alignement. Mais lors du deuxième quart-temps contre le Magic, Lillard a déclaré avoir commencé à ressentir une gêne au tendon d’Achille droit. Rivers a tenté de le sortir du match, mais alors que les Bucks se battaient pour le classement des séries éliminatoires, Lillard a résisté et a joué 30 minutes.
Il s’est reposé pendant les jours suivants et a commencé les séries éliminatoires avec une sensation de fraîcheur. Il a marqué 35 points lors de sa première mi-temps de basket-ball en séries éliminatoires dans l’uniforme des Bucks. Mais lors du troisième match, Lillard a aggravé la blessure et a raté les deux matchs suivants. Il est revenu lors du sixième match mais n’a pas pu mener les Bucks à un retour en série.
L’échange qui a amené Lillard à Milwaukee a envoyé une onde de choc dans toute la NBA – lui et Antetokounmpo ont été présentés comme un combo pick-and-roll de rêve. Pourtant, presque immédiatement, les conséquences involontaires de cet échange ont commencé à se retourner contre Milwaukee.
Les Bucks ont échangé le garde All-Star Jrue Holiday à Portland pour acquérir Lillard, mais les Blazers se sont concentrés sur un mouvement de jeunesse et ont redirigé Holiday vers les Boston Celtics, l’équipe juste derrière Milwaukee pour le plus de victoires en NBA au cours des cinq dernières saisons régulières. (Bucks 260, Celtics 256).
Holiday s’intégrait parfaitement au noyau des Celtics, et Boston avait le meilleur bilan de la NBA cette saison régulière avec 64-18.
Pendant ce temps, Lillard avait besoin de temps pour s’adapter à Milwaukee après 11 saisons à Portland. Il a reconnu que c’était un défi en dehors du terrain d’être loin de ses amis et de sa famille, en particulier de ses trois enfants.
“J’ai changé ma vie et ma carrière et j’ai fait toutes ces choses qui ont rendu ma vie un peu plus difficile loin du basket-ball pour cette opportunité”, a déclaré Lillard après le premier match de la série. “En y arrivant, dans mon esprit et dans mon cœur, je me disais : ‘Je ne peux pas aller aussi loin sans au moins essayer de tout y mettre et de faire de mon mieux.'”
Et il y a eu un ajustement sur le terrain. L’alchimie entre Lillard et Antetokounmpo ne s’est pas déroulée aussi bien que prévu. Lillard a toujours su qu’il faudrait du temps aux deux stars pour s’intégrer sur le terrain après avoir passé leur carrière à jouer dans des infractions qui tournent autour d’eux – mais cela n’a pas rendu le processus plus facile.
Ce fut une saison de hauts et de bas pour Lillard, qui a récolté en moyenne 24,3 points sur 42% de tirs (35,4% sur 3), en baisse par rapport à sa dernière année à Portland mais il fallait s’attendre à jouer aux côtés d’Antetokounmpo, avec son taux d’utilisation le plus bas (27,4% ) depuis 2014-15. Lillard a disputé 73 matchs, son record depuis la saison 2018-19, et il s’est classé troisième de la ligue pour les scores d’embrayage, derrière Stephen Curry et DeMar DeRozan.
Pourtant, alors que sa première saison à Milwaukee touchait à sa fin, Lillard est entré en séries éliminatoires en se concentrant sur la principale raison pour laquelle il avait demandé à quitter Portland en premier lieu : une chance de remporter un championnat. C’est pourquoi il a clarifié les choses et a réitéré que même si Milwaukee n’était peut-être pas son choix initial, il était ravi de concourir pour un titre.
“J’ai vu quelqu’un dire : ‘Dame n’est pas heureuse à Milwaukee’ ou quelque chose comme ça”, a déclaré Lillard la semaine précédant les séries éliminatoires. “Je connais la vérité.
“J’aime la situation dans laquelle je me trouve.”
LES BUCKS ESSAYÉS pour sauver leur saison en janvier avec un échange d’entraîneurs de mi-saison presque sans précédent.
Le 23 janvier, les Bucks ont licencié l’entraîneur-chef de première année Adrian Griffin, qui avait une fiche de 30-13 et plaçait Milwaukee à la deuxième place de la Conférence Est. Une semaine plus tard, ils ont embauché Doc Rivers pour sa réputation d’entraîneur de joueurs vedettes, estimant qu’il était mieux placé pour aider l’équipe à atteindre son potentiel.
Rivers était ouvert sur les difficultés de reprendre une équipe aspirant au championnat à la mi-saison, sachant que le temps d’entraînement était limité. Rivers a également hérité d’une équipe d’entraîneurs dans laquelle il a pratiquement signalé qu’il apporterait des changements au cours de l’intersaison. Il a fait appel à quelques assistants avec lesquels il a travaillé dans le passé, mais avec les restes des équipes de Mike Budenholzer et Griffin, les Bucks ont 10 entraîneurs adjoints sur le banc à chaque match.
En 36 matchs sous Rivers, les Bucks ont obtenu une fiche de 17-19.
“J’aurais certainement aimé que notre bilan soit meilleur”, a déclaré Rivers à Orlando. “On nous a lancé beaucoup de choses, et c’est comme ça. Mais je pense que nous sommes au bon endroit où nous devons nous qualifier pour les séries éliminatoires, je dirais ça. Nous savons qui nous sommes. “.
Rivers avait pour mission d’améliorer la défense de l’équipe. Et même s’il a apporté quelques solutions simples – améliorer la défense de transition et unifier les joueurs sous une identité – il n’y a eu que des gains modestes. Les Bucks sont passés de la 20e place en termes d’efficacité défensive lors des matchs sous Griffin à la 15e place lors des matchs sous Rivers.
Rivers a également souligné la nécessité d’une connexion pick-and-roll plus forte entre Lillard et Antetokounmpo. Il a commencé les entraînements avec les deux stars d’un côté du terrain, avec les autres partants du côté opposé, obligeant le duo à définir et à réinitialiser les choix l’un pour l’autre à partir de différents endroits sur le terrain.
Avant l’arrivée de Rivers, les Bucks ont effectué 17,2 écrans de balle pour 100 possessions avec Lillard comme gestionnaire de balle et Antetokounmpo comme contrôleur. Sous Rivers, ce nombre est passé à 24,5, selon une étude d’ESPN Stats & Information.
Cependant, les trois stars des Bucks n’ont pas passé beaucoup de temps ensemble sur le terrain. Après que Rivers ait commencé à entraîner l’équipe le 29 janvier, Antetokounmpo, Lillard et Khris Middleton étaient ensemble dans la formation de départ pour un total de huit matchs. Lillard aura 34 ans en juillet. Middleton aura 33 ans cet été. Et Antetokounmpo aura 30 ans la saison prochaine.
Les Bucks ont plongé dans leur avenir la saison dernière pour acquérir Lillard et devraient payer la taxe de luxe pour une cinquième saison consécutive, limitant les options de l’équipe à l’avenir. Les Bucks peuvent échanger leurs choix de premier tour de 2024 et 2031 à partir du soir du repêchage. Cependant, avec un si petit échantillon de joueurs en bonne santé et sur le terrain sous Rivers, il est peu probable que le front office apporte des changements majeurs à la liste malgré une deuxième sortie consécutive au premier tour.
“C’est difficile à chaque fois que vous essayez de relier les choses entre elles et vous n’avez pas l’occasion de le faire suffisamment de fois en direct”, a déclaré Lillard.
La déclaration était emblématique de la saison des Bucks. Pour la troisième année consécutive, dont 2022 où une entorse au MCL a empêché Middleton de participer à 10 matchs, les Bucks n’avaient pas leurs meilleurs joueurs sur le terrain pour les séries éliminatoires.
“Ça a été une année folle, mec”, a déclaré Portis après le cinquième match. “Nous avons eu trois entraîneurs. Nous avons bien commencé la saison. Nous n’avons pas terminé la saison en beauté, nous avons connu un mauvais dérapage en avril. Il y a eu des hauts et des bas. , les gars dans et hors de l’alignement.
“Nous sommes allés à Vegas”, a poursuivi Portis en riant.
“Nous avons tout fait.”
