En 2019, le Conseil national des relations du travail a proposé de réduire la définition de «salarié» pour exclure les étudiants travaillant pour leur université dans le cadre de leurs études. À leurs yeux, la relation entre une université privée et un étudiant travailleur engagé dans l’enseignement ou la recherche était avant tout éducative et non financière.
Si elle était acceptée, la règle aurait sévèrement limité le droit des travailleurs étudiants à se syndiquer. Mais au début de 2021, le NLRB du président Joe Biden a soudainement retiré la proposition, invoquant des ressources limitées. L’agence se concentrerait plutôt sur «l’arbitrage des affaires en cours». Biden avait prêté serment moins de deux mois auparavant, nommant un ancien dirigeant syndical, Marty Walsh, au poste de secrétaire au travail.
Aujourd’hui, l’approbation publique des syndicats est au plus haut niveau depuis 1965, avec 71 % des Américains en faveur du travail organisé. Parallèlement à des nominations plus progressistes au NLRB, la couverture nationale des campagnes syndicales chez Amazon et Starbucks a encore renforcé l’idée que les syndicats sont toujours à la fois pertinents et puissants.
Cette résurgence syndicale trouve également son expression dans l’enseignement supérieur américain. La lutte pour organiser les employés des universités privées s’est historiquement concentrée sur les travailleurs diplômés, mais maintenant les travailleurs de premier cycle recherchent de plus en plus les avantages de la négociation collective. Ce n’est qu’en 2016 au Grinnell College que les étudiants de premier cycle des établissements privés ont obtenu le droit de négocier collectivement, lorsque les étudiants en restauration se sont organisés à l’école.
Au cours de ces six années, les efforts de syndicalisation ont eu un succès mitigé, en grande partie grâce aux contraintes imposées à la syndicalisation par le NLRB de l’ère Trump. Depuis que Biden est devenu président, les étudiants de premier cycle se sont battus pour la reconnaissance syndicale au Kenyon College, au Hamilton College et à Dartmouth. Cette année, après que Dartmouth a décidé de ne pas reconnaître officiellement le syndicat, les étudiants ont dû passer par un processus électoral avec le NLRB. Mais le vote a été adopté à l’unanimité, faisant d’eux le cinquième syndicat de premier cycle du pays. Ce même mois, les étudiants travailleurs de Wesleyan ont obtenu la reconnaissance volontaire de leur université. Et pas plus tard que cette semaine, les assistants résidents de premier cycle du Barnard College ont déposé une demande de reconnaissance syndicale.
Pour les étudiants de premier cycle, la pression financière d’aller à l’université n’a jamais été pire. Le coût de la fréquentation des collèges privés a augmenté de manière agressive, les frais de scolarité et les frais étant d’environ 20% plus élevés qu’il y a dix ans. En 2018, 43 % des étudiants à temps plein avaient un emploi, les étudiants les plus pauvres travaillant le plus de manière disproportionnée. Des salaires plus élevés gagnés par la syndicalisation peuvent atténuer la pression exercée par la hausse des frais de scolarité, et les travailleurs de la restauration étudiante de Dartmouth ont formé le syndicat spécifiquement pour lutter contre la stagnation des salaires et le surmenage pendant la pandémie.
«Il y a une idée assez commune et une idée fausse selon laquelle les étudiants des écoles privées d’arts libéraux sont riches et qu’ils devraient se sentir chanceux. Pour tant d’étudiants, ce n’est pas vrai, car de nombreux étudiants utilisent ces emplois qu’ils obtiennent à l’école pour se mettre à l’école », a déclaré Emma Kang, étudiante au Kenyon College impliquée dans le Kenyon Student Worker Organizing Committee.
“Je pense qu’il est important d’avoir une stabilité d’emploi – d’avoir son mot à dire sur la façon dont le collège nous traite.” En 2020, l’administration de Kenyon a refusé de reconnaître le syndicat. KSWOC a déposé une demande d’élection auprès du NLRB il y a près d’un an; aujourd’hui, les étudiants attendent toujours la date de leur élection syndicale.
On s’attend à ce que de nombreux étudiants qui reçoivent une aide financière fédérale dans des établissements privés d’arts libéraux acceptent un travail en alternance pour couvrir leurs dépenses. Pour les étudiants de Grinnell, le forfait est d’environ neuf heures de travail par semaine pour environ 9 $ de l’heure. Mais l’UGDSW a fait pression pour une augmentation à 15 dollars de l’heure, réduisant le temps de travail à six heures par semaine. Les étudiants ont lancé une campagne d’expansion pour couvrir tous les travailleurs étudiants sur le campus en 2017, qui a été contrecarrée par le collège progressiste et le NLRB de Trump.
En mars, sous Biden, l’UGSDW du Grinnell College a demandé à l’université de reconnaître le premier syndicat «mur à mur» auquel tout étudiant de premier cycle pourrait adhérer, obligeant son employeur à accepter un accord de neutralité promettant de ne pas interférer avec l’élection . « Nous avons pu nous adresser à l’administration du collège cette fois, car nous savions tous les deux qu’ils statueraient en notre faveur. Il était inutile que le collège combatte notre désir de nous syndiquer », a déclaré Gutman. UGSDW a remporté son élection 327-6.
Depuis la formation du syndicat, les étudiants de la restauration ont obtenu d’importantes augmentations de salaire et des emplois de juste cause. Désormais, l’accent sera mis sur “le travail avec chaque étudiant travailleur sur le campus” pour “gagner des salaires plus élevés, des protections contre le harcèlement et la discrimination au travail et des congés payés”.
Les syndicalistes étudiants espèrent maintenir cet élan sans précédent. “Les gens avaient l’impression qu’ils n’avaient pas le droit de se plaindre ou d’en vouloir plus de leur travail”, a déclaré Ian Scott, membre du comité d’organisation SWC Dartmouth. « C’était un défi à relever au début. C’est quelque chose qui n’a été rompu qu’à cause de la pandémie.
Maintenant, avec un gouvernement plus pro-syndical et avec un NLRB qui vote en faveur du travail organisé, les collèges privés ne peuvent pas se cacher des désirs de représentation collective des étudiants travailleurs, même en versant de l’argent dans des cabinets d’avocats antisyndicaux. Et il y a encore plus que l’agence pourrait faire pour les étudiants. En avril, l’avocate générale du NLRB, Jennifer Abruzzo, a recommandé de rétablir la doctrine Joy Silk, qui permettrait au NLRB de reconnaître un syndicat si la majorité des travailleurs signent des cartes d’autorisation, empêchant ainsi les tactiques dilatoires couramment utilisées par les universités. Si la règle est rétablie, il serait instantanément plus facile pour les étudiants de se syndiquer sur leur lieu de travail.
« Chaque travailleur étudiant mérite les protections et la voix qui accompagnent un syndicat. Grinnell ne peut pas fonctionner sans le travail des étudiants », a déclaré Keir Hichens, alors président de l’UGDSW, dans un communiqué en mars. “[I]Il est plus que temps que chaque travailleur étudiant ait son mot à dire sur les politiques de son milieu de travail.
