Plus tôt aujourd’hui, Le New York Times a annoncé des nouvelles surprenantes concernant un candidat à la présidentielle. Selon une déposition de 2012, Robert F. Kennedy Jr. a souffert, selon ses propres mots, d’« un ver qui est entré dans mon cerveau et en a mangé une partie, puis est mort ». Cette description vague mais alarmante pourrait s’appliquer à un certain nombre de maladies parasitaires, parmi lesquelles l’angiostrongylose, la baylisascarose, la toxocarose, la strongyloïdose et la trichinose. Mais certains experts ont immédiatement soupçonné une condition appelée neurocysticercose (NCC), dans lequel les larves du ténia du porc Semelles en ruban poster dans le cerveau.
La situation peut sembler terrifiante et, pour certains observateurs, sombrement hilarante. Des vers cérébraux littéraux ! Mais cela n’implique pas réellement de grignotage cérébral, ni même votre ver standard. Le coupable de l’invasion du cerveau est plutôt un ruban adhésifver (une sorte d’helminthe) qui habite généralement chez les porcs. En ce qui concerne les infections parasitaires, c’est « la plus courante dans le cerveau », m’a dit Laila Woc-Colburn, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’Université Emory. Et à l’échelle mondiale, c’est l’une des causes les plus courantes d’épilepsie chez les adultes.
La NCC commence généralement après que des personnes ont été exposées à des excréments contenant les œufs d’un ténia du porc, par exemple dans une ferme porcine ou en manipulant des aliments crus et contaminés. Une fois les œufs avalés, ils éclosent et se transforment en larves dans l’intestin. Parce que les humains ne sont pas des hôtes appropriés pour les jeunes ténias, ils se retrouvent dans un voyage infructueux, serpentant à travers le corps dans une tentative désespérée de trouver du muscle de porc. Une destination finale courante pour les larves est le cerveau, où elles s’enferment dans des kystes dans l’espoir de mûrir ; Finalement, incapables de terminer leur cycle de vie, ils meurent, ne laissant derrière eux qu’un noyau calcifié.
C’est, pour le dire scientifiquement, des choses assez épouvantables. Mais de nombreux cas sont « complètement asymptomatiques », m’a dit Boghuma Kabisen Titanji, également médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’Université Emory. Mais chez d’autres personnes, surtout celles qui ont un parcelle de kystes larvaires : la présence d’envahisseurs étrangers peut déclencher une vague d’inflammation, qui à son tour déclenche un gonflement et une destruction des tissus. Les personnes présentant des kystes au cerveau peuvent développer des maux de tête ou des convulsions, bien que ces problèmes puissent mettre des années, voire des décennies, à se manifester, a déclaré Titanji.
Il y a au moins quelques nouvelles réconfortantes. La NCC est assez facilement évitable grâce à de solides habitudes de lavage des mains. Et aux États-Unis, où les tomodensitogrammes sont assez accessibles, « cela peut être diagnostiqué très facilement », a déclaré Woc-Colburn, en particulier une fois que les médecins ont une bonne idée des antécédents d’exposition du patient. Les médecins savent généralement qu’il faut le rechercher chez les patients qui se présentent avec des maux de tête et des convulsions. (Kennedy a d’abord demandé de l’aide après avoir subi des pertes de mémoire et un brouillard mental, bien qu’il ait récemment déclaré au Fois que ces symptômes ont disparu depuis et qu’il n’a pas reçu de traitement contre le parasite.) L’infection peut également être traitée avec des antiparasitaires standards. Et attrapé tôt, il ne devrait pas laisser de dégâts persistants. Dans les cas plus graves, cependant, des années de crises graves et non gérées peuvent entraîner certains défauts cognitifs.
Rien de tout cela ne veut dire que Kennedy certainement avait NCC. Tout ce que le public sait, c’est qu’en 2010, il a déclaré qu’il souffrait de symptômes neurologiques et qu’une imperfection inhabituelle était apparue lors d’un scanner cérébral. (La perte de mémoire et le brouillard mental pourraient très bien être attribués à un empoisonnement au mercure provenant du régime alimentaire de Kennedy à l’époque, qui était riche en thon et en perche, selon la même déposition de 2012.) Même si un parasite était définitivement à blâmer, “à au moins six ou sept », d’autres auraient pu finir dans son cerveau, m’a dit Titanji. Comme les larves du ténia du porc, plusieurs d’entre elles se seraient retrouvées là accidentellement, pour mourir rapidement sans engloutir aucun tissu cérébral.
La nouvelle la plus réconfortante concernant la NCC est que, encore une fois, elle est rare aux États-Unis. Pourtant, maintenant que cette nouvelle est tombée, Woc-Colburn craint que sa clinique ne se remplisse de personnes qui pensent en souffrir. Compte tenu des probabilités, beaucoup d’entre eux auront tort. Si quelqu’un vraiment inquiets de voir leur matière grise devenir leur déjeuner, ils ne devraient pas avoir peur des vers, mais Naegleria fowleri, une amibe rare qui campe dans les plans d’eau chauds. Celui-là, j’ai le regret de le signaler, mange vraiment votre cerveau.
