Le Sud-Africain Louis Meintjes est le vainqueur de la quatrième étape de la course cycliste du Pays basque, marquée par une terrible chute avec les trois principaux favoris à 33 km de l’arrivée.
Le Slovène Primož Roglič, le Belge Remco Evenepoel et le Danois Jonas Vingegaard se sont retirés de la course en raison d’une chute, et le maillot de leader sera porté vendredi par le Danois Mattias Skjelmose.
La chute s’est produite environ 33 km avant la fin de l’étape entre Etxarra Aranatz et Legutia (159 km) à grande vitesse dans la descente du deuxième versant catégorisé d’Olaeta. Dans le virage à droite légèrement plus serré, beaucoup ont glissé au sol et certains ont atterri dans un profond fossé en béton.
Vingegaard (Visma-Lease a Bike) et l’Australien Jay Vine (UAE Team Emirates) ont eu le pire.
Roglič (Bora-hansgrohe) a également terminé la course, mais a été emmené dans la vallée dans un véhicule d’équipe. Ce faisant, il a levé le pouce aux caméras de télévision, indiquant qu’il l’avait relativement bien portée après la terrifiante chute massive et l’atterrissage dans le fossé.
Roglič a fait une vilaine chute dans la descente la veille, mais il est revenu dans le groupe principal, ensanglanté et meurtri, et a pris la 18e place. Avant l’étape d’aujourd’hui, l’équipe avait annoncé qu’il s’accrocherait et courrait, mais sa quête d’une troisième victoire au Pays Basque a été stoppée par une horrible chute à 33 km de l’arrivée.
“Je me fiche de ces questions, si je vais courir ou pas. C’est assez simple, je suis toujours là après la chute d’hier. J’ai terminé dans le temps principal, mais aujourd’hui je vais voir si je peux courir et comment le corps réagit. Comme les autres, je ferai tout mon possible, car dans cette finale exigeante, tout le monde attaquera.” a-t-il annoncé à Eurosport avant l’étape malheureuse.
Le Belge Remco Evenepoel (Soudal-Quick Step) a également abandonné, après avoir évité un fossé sur le bord de la route, mais l’a survolé et a perdu le contrôle de son vélo. Le vainqueur de la course en Espagne est soupçonné d’avoir au moins une clavicule cassée.
Pour l’heure, les équipes Bora-hansgrohe, Soudal-Quick Step, Visma-Lease a Bike, UAE Team Emirates et les huit autres coureurs impliqués à l’automne n’ont pas fourni d’informations précises sur l’état de leurs coureurs.
En raison du retrait des trois principaux favoris, Skjelmose (Lidl-Trek), qui était auparavant troisième au classement général derrière Roglič et Evenepoel, portera le maillot jaune de leader lors de l’étape de vendredi. L’Espagnol Juan Ayuso (UAE Team Emirates) est désormais deuxième, à quatre secondes, tandis que le Français Kevin Vauquelin (Arkea-B&B Hotels) est troisième, à six secondes.
En raison de l’indisponibilité des ambulances et du manque de personnel médical, les organisateurs ont décidé que seuls les échappés courraient pour la victoire d’étape (sans secondes de bonus). Ils étaient six au premier plan au moment de la chute.
Parmi eux, Meintjes (Intermarche-Wanty) a eu le plus de puissance, célébrant sa septième victoire en carrière. Le Néo-Zélandais Reuben Thompson (Groupama-FDJ) a terminé deuxième et le Tchèque Karel Vacek (Burgos-BH) troisième.
“Ce n’est pas comme ça que j’aimerais gagner. Je ne ressens pas beaucoup de joie face à cette victoire, car je veux que tout le monde ait les mêmes chances dans la lutte pour la victoire. Je souhaite à tous ceux qui ont participé à l’automne un prompt rétablissement.” a déclaré Meintjes après l’étape pour les organisateurs.
Selon la décision des organisateurs, la majorité n’a couru qu’à la fin de l’étape, les écarts horaires entre les coureurs sont donc restés les mêmes.
Vendredi aura lieu l’avant-dernière étape de Vitoria-Gasteiz à Amorebieta-Etxano (175,9 km) avec trois ascensions catégorisées.
