Dans une interview exclusive, Goh Choon Pong, PDG de longue date de la compagnie aérienne d’Asie du Sud-Est, expose ses projets pour faire de l’Inde sa prochaine grande plaque tournante.
Par Jonathan Burgoséquipe Forbes
gOh Choon Phong, Le PDG de Singapore Airlines a de quoi se vanter : des bénéfices records, des avions presque pleins, un prix très convoité de la meilleure compagnie aérienne. Mais le sujet qui passionne vraiment Goh, 60 ans, c’est l’Inde. “Vous pouvez facilement mesurer le potentiel qu’il y a”, s’enthousiasme Goh dans une interview exclusive fin novembre au centre de formation SIA près de l’aéroport de Changi. Pour Singapore Airlines, le potentiel de l’Inde est bien plus qu’un moyen de pourvoir quelques sièges. Goh prévoit d’en faire une plaque tournante, en fait une résidence secondaire pour la compagnie aérienne avec une marge de croissance presque illimitée. Et SIA a signé un accord historique fin 2022 pour faire de ce projet une réalité, lui donnant une participation de 25,1 % dans Air India qui devrait être finalisée en mars de cette année.
Bien entendu, SIA ne peut être séparée de Singapour. C’est la compagnie aérienne nationale au succès phénoménal. Son personnel de cabine soigné est un emblème de Singapour connu dans le monde entier. Mais pendant la pandémie, toutes les vulnérabilités liées au fait d’être originaire d’un si petit pays, peuplé de 5,6 millions d’habitants, se sont manifestées.
« Nous avons été très durement touchés par la pandémie parce que nous n’avions pas de marché intérieur », explique Goh. Au plus bas, en avril et mai 2020, SIA transportait moins de 11 000 passagers chaque mois, contre 3,4 millions en janvier de la même année, soit 0,3 % de sa capacité d’avant la pandémie. «C’était dévastateur», se souvient Goh.
Cette vulnérabilité existe depuis le début, et ce n’est pas parce que SIA n’a pas essayé de construire des hubs aériens dans la région auparavant. En Chine, elle a proposé d’acquérir une participation dans China Eastern Airlines en 2007, mais les actionnaires de la compagnie aérienne publique ont rejeté l’accord. Une coentreprise entre Scoot, la compagnie aérienne à bas prix de SIA, et Nok Air en Thaïlande, s’est effondrée pendant la pandémie. “Nous avons réfléchi aux moyens de participer directement à la croissance du marché indien”, explique Goh.
Cet accord avec Air India est l’aboutissement d’une longue série de transactions. Pendant des décennies, Air India a été à la traîne par rapport à ses pairs asiatiques. Sa privatisation début 2022 a mis le groupe Tata aux commandes – ou à nouveau aux commandes. (JRD Tata a fondé son prédécesseur Tata Airlines en 1932.) Pourtant, auparavant, SIA et Tata Sons exploitaient une compagnie aérienne en Inde, Vistara, depuis 2015.
Puis, fin 2022, SIA et Tata ont annoncé un accord visant à fusionner Vistara avec Air India, formant ainsi un groupe Air India élargi qui aura SIA comme minorité d’un quart et Tata Sons propriétaire du reste. Après la finalisation de la fusion en mars, Air India deviendra la deuxième plus grande compagnie aérienne du pays (avec une part de marché d’environ 23 %), selon Statista, après la compagnie aérienne à bas prix IndiGo avec une part de 55 %. (Air India a refusé de commenter cette histoire.)
L’Inde est une récompense précieuse pour la SIA. Il s’agit du dernier grand marché asiatique, largement inexploité, avec la Chine largement fermée aux étrangers et l’Indonésie relativement mature (dominée par de grands acteurs tels que Lion et Garuda). Aucun autre marché aérien en Asie, ni même peu dans le monde, n’offre le même potentiel.
C’est ici que Scoot, le transporteur économique de SIA, entre en jeu. Scoot joue un rôle majeur en amenant à Singapour des passagers en provenance de petits aéroports situés dans certaines régions de l’Inde (et de ceux d’Asie du Sud-Est) en moins de cinq heures de vol. Scoot utilise des avions à fuselage étroit sur ces routes et a commandé neuf E190-E2 de 122 places auprès d’Embraer pour une livraison à partir de cette année. Ces Embraer plus petits sont idéaux pour desservir efficacement les petits aéroports avec moins de trafic de passagers.
Scoot, la compagnie aérienne à bas prix de Singapore Airlines, exploite l’A320 à fuselage étroit, qui transporte les passagers de certains des plus petits aéroports de la région jusqu’au hub de SIA à Changi.
Avec l’aimable autorisation de Singapore Airlines
“SIA mise sur les perspectives à long terme qu’offre l’Inde”, déclare par courrier électronique Ahmad Maghfur Usman, analyste chez Nomura, une société de courtage japonaise à Kuala Lumpur. “Air India a clairement constaté des améliorations dans son efficacité opérationnelle et avec une nouvelle flotte, cela ne fera que s’améliorer.” SIA et Tata prévoient d’apporter leur expertise collective pour commencer à élever la réputation de qualité d’Air India, passant du statut d’entreprise également exploitée à l’une des principales compagnies aériennes d’Asie.
Goh, qui est PDG depuis 2011, a prouvé ses qualités de leader capable de planifier à long terme pendant la pandémie. « Nous risquions de voir la compagnie aérienne faire faillite », déclare Goh. “C’était une période très stressante.”
BOUM EN INDE
L’Inde est l’un des marchés du transport aérien à la croissance la plus rapide au monde, avec une hausse attendue du nombre de passagers de 73 % sur un an en 2023.
Goh a demandé à son principal actionnaire, la société d’État de Singapour Temasek Holdings, et à d’autres investisseurs, d’injecter 15 milliards de dollars singapouriens (11,3 milliards de dollars) de nouveaux capitaux en souscrivant à des actions supplémentaires de la société. Au total, il a levé jusqu’à 23,5 milliards de dollars singapouriens, y compris le produit de la vente d’obligations convertibles. Même si la compagnie aérienne a tenté de conserver autant de personnel que possible, elle a réduit ses effectifs d’environ 20 % par rapport aux niveaux d’avant la pandémie et a ordonné des réductions de salaire allant jusqu’à 35 % pour les hauts dirigeants.
SIA a utilisé ces fonds pour préparer la compagnie aérienne à son avenir post-pandémique en agrandissant et en améliorant sa flotte. Au cours de cette période, elle a reçu 36 nouveaux appareils (ce qui porte son total à environ 200) et en attend 100 supplémentaires d’Airbus, Boeing et Embraer au cours des prochaines années. La compagnie aérienne faisait cela alors que ses concurrents réduisaient leurs dépenses et mettaient leurs avions en veilleuse. Avec les livraisons d’avions, SIA s’attend à ce que les dépenses d’investissement augmentent de 48 % pour atteindre 3,4 milliards de dollars singapouriens d’ici mars 2025 et atteignent 4,3 milliards de dollars singapouriens l’année suivante.
Elle a dépensé 230 millions de dollars singapouriens pour rénover les cabines des petits avions sur les liaisons court-courriers de l’Asie-Pacifique, installé davantage de sièges inclinables en classe affaires et propose désormais le Wi-Fi gratuit (pour toutes les classes) sur 95 % de ses vols. 50 millions de dollars supplémentaires ont été consacrés à la modernisation de son salon du terminal 3 de l’aéroport de Changi.
Toute cette préparation a permis à SIA de pouvoir immédiatement prendre son envol, avec des vols remplis à pleine capacité grâce à la demande refoulée, et obtenir de bons prix pour ses billets lorsque les restrictions sur les voyages aériens ont été levées à la fin de la pandémie. La compagnie aérienne est désormais presque revenue aux niveaux d’effectif d’avant la pandémie et se lance dans une frénésie d’embauche. Le centre de formation SIA était très animé : les pilotes étaient formés sur les simulateurs d’Airbus et de Boeing et les agents de bord étaient formés aux compétences légendaires du service client en vol sur des maquettes de cabine d’avion. « Nous avons recruté 3 000 membres d’équipage de cabine l’année dernière et nous en recruterons probablement 3 000 supplémentaires au cours du prochain exercice », déclare Goh.
REVENIR
SIA a enregistré un bénéfice net annuel record au cours de l’exercice se terminant en mars 2023, dans un contexte de boom des voyages post-pandémique.
Après trois années de pertes totalisant 5,5 milliards de dollars singapouriens, le résultat net a rebondi pour atteindre un record net de 2,2 milliards de dollars singapouriens au cours de l’exercice clos en mars dernier. Au cours du premier semestre de cet exercice, le bénéfice net a atteint un niveau record de 1,4 milliard de dollars singapouriens, qui devrait dépasser 2,6 milliards de dollars singapouriens pour l’année, selon les estimations compilées par Bloomberg. Les obligations convertibles émises pendant la pandémie ont été en grande partie remboursées et le cours de l’action de SIA a doublé par rapport au plus bas de la pandémie, récompensant Temasek et d’autres actionnaires.
En guise de mesure supplémentaire, Goh a étendu le partage de codes ou d’autres accords de partenariat avec un vaste groupe de compagnies aériennes asiatiques et européennes, dont beaucoup se considéraient autrefois comme des concurrents de SIA. Pour restaurer leurs bénéfices, ces compagnies aériennes se concentrent sur les lignes intérieures et les lignes régionales court-courriers, permettant à SIA de gérer leurs vols internationaux long-courriers, parfois déficitaires pour ces compagnies aériennes. Bien entendu, les vols internationaux long-courriers sont ce que SIA fait de mieux et de la manière la plus rentable. “L’un des principaux avantages du partage de codes est qu’il permet aux compagnies aériennes d’étendre leur réseau international de manière rentable”, explique Leithen Francis, directeur général du cabinet de conseil en aviation Francis & Low, basé à Singapour. “Cela aide également les passagers en leur permettant d’accéder à un réseau plus large de destinations de voyage.” L’autre avantage est que SIA peut ensuite orienter ses passagers vers les liaisons intérieures et court-courriers de ces compagnies aériennes, ce qui lui permet de proposer un plus large choix de destinations à très moindre coût.
Cerise sur le gâteau, SIA a été nommée meilleure compagnie aérienne au monde par le cabinet de conseil en transport aérien britannique Skytrax en juin dernier, renversant Qatar Airways, qui détenait la plus haute distinction depuis 2019. Cela nous ramène à la question de l’Inde et de son pays. vaste promesse. Avec l’accord avec Air India, SIA sera mieux équipée pour rivaliser avec les trois compagnies aériennes du Golfe – le Qatar et particulièrement Emirates et Etihad – qui dominent les liaisons entre le sous-continent et l’Occident.
“Si Air India devenait un transporteur international de classe mondiale bénéficiant d’une réputation de qualité de service et de ponctualité”, déclare Goh, “ce serait une option très attractive pour les Indiens voyageant vers l’Europe”. Pour Singapore Airlines, une compagnie renaissante, les rêves d’avenir planent sur l’Inde.
GRAND DÉPENSIER
SIA prévoit une augmentation spectaculaire de ses dépenses pour étendre et moderniser ses opérations.
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