Les scientifiques canadiens se précipitent pour mieux comprendre la menace de la variante omicron – à quelle vitesse elle se propage, si elle provoque une maladie plus ou moins grave, et si elle peut échapper à l’immunité précédente au COVID-19 – mais cela pourrait prendre des semaines avant une image complète émerge.
Des dizaines de cas suspects et confirmés d’omicron ont été signalés dans tout le Canada ces derniers jours, mais plusieurs n’ont aucun lien connu avec les voyages internationaux et ont fait craindre que la variante ne soit déjà à l’origine d’épidémies ici.
Les responsables de la santé à London, en Ontario, ont confirmé qu’omicron est désormais lié à un groupe d’au moins 40 cas de COVID-19 dans la ville associés à des écoles, des garderies et une église, avec 171 contacts étroits à haut risque identifiés.
Et des pays comme Afrique du Sud, Danemark et Angleterre signalent déjà une transmission communautaire généralisée de la variante, avec des preuves croissantes que omicron se répandait déjà en Europe avant qu’il ne soit identifié par des chercheurs d’Afrique australe.
Les laboratoires canadiens mieux préparés pour l’omicron
Mais la capacité d’analyser cette nouvelle variante et de partager rapidement de l’information à son sujet au Canada et dans le monde s’est considérablement accrue par rapport à il y a un an, lorsque le alpha et bêta des variantes préoccupantes sont apparues pour la première fois.
« La chose la plus importante que les Canadiens sachent, c’est que nous avons passé plus d’un an à renforcer la capacité de surveillance génomique », a déclaré Catalina Lopez-Correa, directrice exécutive du Réseau canadien de génomique COVID (CanCOGeN).
“Mais il est vraiment tôt pour nous de prédire les résultats cliniques, la transmissibilité, nous ne savons pas non plus si cette variante prendra le dessus aussi rapidement que delta … tout cela, nous ne pouvons le voir qu’avec le temps.”
Marc-André Langlois, virologue moléculaire à l’Université d’Ottawa qui dirige le Réseau de réponse rapide aux variantes du coronavirus (CoVaRR-Net), affirme que les laboratoires de tout le pays travaillent sans relâche pour mener des expériences sur l’omicron.
“Ce qui a changé, c’est le fait que nous avons réussi à rassembler nos actifs de laboratoires universitaires”, a déclaré Langlois. “Nous avons des épidémiologistes, nous avons des modélisateurs, nous avons des immunologistes, des virologues et ils se sont tous réunis.”
Guillaume Bourque, directeur de la bioinformatique au Centre de génomique McGill à Montréal, affirme que le Canada est également maintenant en mesure d’agir plus rapidement sur les données.
“Maintenant, nous avons le système en place”, a déclaré Bourque. “Nous voulons le mettre à la disposition de la santé publique et de la communauté scientifique le plus rapidement possible, afin que les gens puissent vraiment commencer à essayer de comprendre la variante, puis donner des conseils à la santé publique en termes de meilleure approche pour essayer de contenir ce.”
Langlois dit que les premières données provenant d’Afrique australe sur l’omicron sont utiles – mais de portée limitée.
“Cet instantané est très, très différent du paysage canadien. Les informations dont nous disposons actuellement sont donc indicatives, mais elles ne reflètent pas fidèlement ce qui se passera lorsque cette variante se répandra au Canada”, a-t-il déclaré. « C’est pourquoi nous avons besoin d’un réseau canadien pour examiner la situation canadienne.
La variante omicron entraîne une forte augmentation des cas de COVID-19 en Afrique du Sud. Les scientifiques pensent que la variante est plus transmissible et peut même contourner l’immunité acquise chez certaines personnes qui se sont remises de COVID-19. 2:02
Langlois a déclaré que les premiers tests examineront si les anticorps des vaccins COVID-19 neutraliseront toujours le virus par rapport à d’autres variantes, mais déterminer l’impact que l’omicron pourrait avoir sur l’efficacité du vaccin au niveau de la population prendra du temps.
“Nous parlons peut-être de deux, trois semaines supplémentaires pour obtenir des données de neutralisation du sang des Canadiens”, a-t-il déclaré.
Pas encore assez de données pour “spéculer” sur l’impact de l’omicron
Mais les scientifiques canadiens ne cherchent pas seulement sur le sol canadien des réponses – ils se penchent également sur des indices du monde entier sur l’impact que l’omicron pourrait avoir ici.
Angela Rasmussen, virologue à la Vaccine and Infectious Disease Organization (VIDO) de l’Université de la Saskatchewan, affirme que les données épidémiologiques des cas documentés d’omicron au Canada et dans le monde seront essentielles.
“Nous examinons le nombre d’infections révolutionnaires qui se produisent, le nombre de personnes qui ont été vaccinées, qui se retrouvent non seulement avec une infection par la variante omicron mais aussi à l’hôpital”, a-t-elle déclaré.
“Nous comptons sur ces études pour déterminer vraiment si les vaccins resteront efficaces, y compris la protection contre les maladies graves causées par l’omicron.”
Une autre façon pour les scientifiques de mieux comprendre comment l’omicron se propage consiste à expérimenter le virus chez d’autres espèces à l’aide d’études de provocation, où des modèles animaux sont vaccinés puis infectés par la variante pour déterminer la gravité de leur maladie.
“Nous cherchons à voir quel type de manifestations cliniques cette variante provoque chez les animaux de laboratoire et si chez les animaux de laboratoire cette variante particulière peut se transmettre facilement”, a déclaré Alyson Kelvin, virologue au Centre canadien de vaccinologie et VIDO à Saskatoon.
“Ce sont des évaluations clés qui doivent avoir lieu avant que nous puissions vraiment spéculer quoi que ce soit sur cette variante.”
L’omicron pourrait-il dépasser delta au Canada?
Delta demeure la variante dominante au Canada, mais si les premières spéculations sur l’omicron plus transmissible et provoquant maladie moins grave est vrai, les experts disent que nous pourrions avoir un tableau épidémique très différent au Canada dans les semaines et les mois à venir.
“Pour être honnête, je ne serais pas surpris que ça décolle parce que si c’est comme le delta, la principale chose que nous pouvons faire est de ralentir la progression”, a déclaré Bourque.
“Nous devons apprendre autant que possible des expériences que nous allons faire ici sur ces échantillons, mais aussi d’autres collègues du monde entier.”
Bourque dit que les scientifiques canadiens peuvent dresser une meilleure image de l’omicron dans les prochains jours, ce qui nous aidera à « nous acheter quelques semaines » pour prendre la décision la plus éclairée possible sur la meilleure façon d’atténuer la propagation potentielle.
“Ce qui inquiète, je pense que beaucoup de scientifiques, y compris moi-même, c’est que nous voyions l’omicron dépasser lentement le delta dans le sud de l’Afrique. Donc au moins là-bas, il semble qu’il soit plus transmissible que le delta”, a déclaré Langlois.
“Cela sera-t-il vrai pour le Canada et l’hémisphère nord? Nous ne le savons pas. Mais il est probable que ce soit plus transmissible.”
Les mutations « concernantes » ne racontent pas toute l’histoire
Omicron contient plus de 30 mutations dans la seule protéine de pointe, la partie du coronavirus qui l’aide à pénétrer dans les cellules humaines, dont certaines sont associées à une résistance à la neutralisation par les anticorps.
Mais les scientifiques appellent à la prudence avant de tirer trop parti des données limitées sur l’impact réel de l’omicron à ce jour.
“Ces mutations sont préoccupantes, mais nous avons eu plusieurs variantes différentes à travers cette pandémie qui avaient des mutations dans des sites très préoccupants et elles n’ont finalement pas été hautement transmissibles ou plus pathogènes”, a déclaré Lopez-Correa.
Kelvin dit que ce n’est pas parce qu’une variante a des mutations préoccupantes qu’elle décollera nécessairement, en particulier face à d’autres variantes comme delta.
“La variante bêta, qui a été identifiée pour la première fois en Afrique du Sud, avait probablement la plus faible quantité de neutralisation des anticorps vaccinaux ou des anticorps de personnes qui se sont remises de COVID-19”, a-t-elle déclaré.
“Mais ce n’est pas la variante que nous avons vue qui s’est répandue dans le monde.”
Jusqu’à ce que nous en sachions plus à partir des tests de laboratoire et des données du monde réel dans des populations hautement vaccinées, les spéculations sur l’impact que l’omicron pourrait avoir au Canada et dans le monde doivent être soigneusement pesées.
“Oui, cette variante est préoccupante. Oui, elle sera probablement plus résistante à la neutralisation. Mais cette variante est-elle un monstre? Probablement pas. Les vaccins fonctionneront contre cette variante”, a déclaré Langlois.
« Dans quelle mesure ? C’est la question.
