Un calme inquiétant à la nouvelle frontière de l’OTAN avec la Russie

Un après-midi récent le long de la frontière entre la Finlande et la Russie, une attaque depuis des bases militaires russes à quelques kilomètres de là semblait une perspective lointaine.

Ce n’est pas seulement parce qu’en tant que membre le plus récent de l’OTAN, la Finlande bénéficie désormais de la protection garantie de 30 pays, dont les États-Unis – une évolution que le président Biden célébrera lors d’une visite à Helsinki la semaine prochaine.

C’est aussi parce que la plupart des Russes autrefois stationnés dans la région sont allés se battre en Ukraine, et que beaucoup, sinon la plupart d’entre eux, selon les responsables finlandais, sont morts. Il faudra peut-être des années avant que la Russie ne pose une menace militaire conventionnelle à travers la forêt verdoyante de pins, d’épicéas et de bouleaux.

Mais il y avait des Russes à voir par une journée ensoleillée de juin au poste frontière de Vaalimaa, à mi-chemin entre Helsinki et Saint-Pétersbourg. Un filet allait et venait, souvent dans des voitures chères : une Audi Q7, une BMW noire avec deux vélos élégants montés sur un porte-bagages. Ces Russes étaient probablement détenteurs d’un double passeport, se dirigeant peut-être vers d’autres pays européens qu’ils ne peuvent atteindre que par voie terrestre en raison des restrictions de vol suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie l’année dernière.

Pour quiconque tente de traverser la frontière illégalement, des patrouilles à pied des gardes-frontières parcourent les bois. Mais leurs chiens renifleurs rencontrent peu de Russes essayant de se faufiler en Finlande.

“Nous avons des Finlandais qui essaient de se faufiler de cette façon”, a déclaré Matti Pitkäniitty, un responsable des gardes-frontières finlandais, qui a guidé un visiteur sur le site, “mais normalement, ce sont des cas mentaux”. Peut-être que la plus grande préoccupation de cet après-midi était un ours noir vu rôder dans la région.

La scène paisible dément la crainte de nombreux Finlandais qui, malgré l’état affaibli de la Russie, ce point de transit et leur pays pourraient un jour devenir une cible russe. Cette anxiété a incité la Finlande à demander l’adhésion à l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord l’année dernière, un processus achevé en avril lorsque la Finlande est devenue son 31e membre dans ce que M. Biden appelle un coup stratégique pour le président russe Vladimir V. Poutine.

Cette décision a imprégné une relation longue et placide entre Moscou et Helsinki de nouvelles tensions aiguës. En janvier, l’armée russe a annoncé son intention d’ajouter un nouveau corps d’armée dans la région frontalière de Carélie.

Et jeudi, le ministère russe des Affaires étrangères a annoncé qu’il expulsait neuf diplomates finlandais – en guise de récompense pour l’expulsion par la Finlande le mois dernier de neuf diplomates russes accusés d’être des agents du renseignement – ​​et qu’il fermerait le consulat de Finlande à Saint-Pétersbourg cet automne. Une déclaration du ministère des Affaires étrangères a déclaré que l’adhésion de la Finlande à l’OTAN et son soutien à l’Ukraine constituaient “une menace pour la sécurité de la Fédération de Russie” et équivalaient à “des actions clairement hostiles”.

Mais les responsables finlandais disent que la seule menace est la Russie.

“Les Finlandais pensent que nous pourrions très facilement être dans la position où se trouvent les Ukrainiens”, a déclaré M. Pitkäniitty. Désignant une route qui traverse la frontière à travers la forêt, il a ajouté : « Si une division russe veut attaquer Helsinki, elle doit passer par ici. Vous verriez des ruines et de la fumée ici.

Une telle attaque aurait des conséquences bien plus importantes, maintenant que la frontière finlandaise – une frontière de 830 milles qui s’étend à peu près du nord au sud de la mer de Barents au golfe de Finlande – est devenue une frontière de l’OTAN, doublant plus que les frontières existantes de la Russie avec les pays de l’OTAN. . Selon la charte de l’alliance, une attaque russe contre la Finlande serait traitée comme une attaque contre tous les membres de l’OTAN.

Personne ne s’attend à une telle invasion de si tôt. Mais l’histoire laisse la Finlande méfiante à juste titre.

L’invasion et la conquête par Joseph Staline en 1939 de milliers de kilomètres carrés de territoire finlandais que la Russie détient à ce jour sont gravées dans la mémoire nationale du pays. Le dirigeant soviétique croyait que Saint-Pétersbourg avait besoin d’une plus grande zone tampon à l’ouest pour sa protection, il en a donc créé une par la force, au prix de plusieurs milliers de vies.

Après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022, de nombreux Finlandais ont revisité ce sombre chapitre de leur histoire.

« Ce n’était pas difficile pour les Finlandais de s’imaginer à la place des Ukrainiens. Ils y avaient marché », a déclaré le secrétaire d’État Antony J. Blinken lors d’une visite à Helsinki début juin. “Pour de nombreux Finlandais, les parallèles entre 1939 et 2022 étaient frappants.”

Pour l’instant, l’alliance de l’OTAN n’a pas l’intention d’installer d’infrastructures ou de stationner des troupes à la frontière, bien que ses membres soient impatients d’en savoir plus à ce sujet : des responsables américains et européens se sont rendus sur place pour évaluer ses vulnérabilités et les préparatifs finlandais.

Les Finlandais disent de ne pas s’inquiéter. D’une part, ils se souviennent fièrement des énormes pertes qu’ils ont infligées aux forces d’invasion soviétiques en 1939 – en employant des tactiques d’embuscade de type insurgé contre un ennemi mal dirigé et mal équipé, tout comme les Ukrainiens le feraient près d’un siècle plus tard. Le successeur de Staline, Nikita Khrouchtchev, a déclaré plus tard que si les Soviétiques avaient prévalu sur les Finlandais largement en infériorité numérique, ils avaient en fait subi une défaite, car “cela a encouragé nos ennemis à croire que l’Union soviétique était un colosse aux pieds d’argile”.

En partie grâce aux souvenirs amers de ce conflit, la garde-frontière finlandaise se double d’une branche de son armée. Ses membres reçoivent une formation militaire complète et ses unités sont équipées de gilets pare-balles et de fusils semi-automatiques, bien qu’une équipe de trois personnes qui patrouillait autour de Vaalimaa récemment ait caché cet équipement ; les seuls ennemis visibles étaient des essaims constants de moustiques.

Dans leur nombre actuel, cependant, les gardes-frontières seraient de peu d’utilité contre un assaut militaire russe. C’en est une pour laquelle la Finlande a presque littéralement ouvert la voie : il y a quelques années, la Finlande a modernisé l’autoroute qui relie Helsinki à Vaalimaa pour accueillir le commerce et les voyages entre la Finlande et la Russie, qui ont explosé au cours de la dernière décennie.

Mais le trafic frontalier est aujourd’hui inférieur au tiers de ses niveaux prépandémiques et la route est peu fréquentée.

La force de l’alliance de l’OTAN, et son traité de l’article 5 mandatant l’autodéfense collective, apaise les craintes d’attaque. “C’est la principale raison pour laquelle nous nous sommes joints – pour obtenir la couverture de l’article 5”, a déclaré Brigue. Le général Sami Nurmi, un responsable de la politique de défense finlandaise, a déclaré dans une interview en avril. “Et aussi, bien sûr, cet aspect dissuasif.”

À court terme, les Finlandais s’inquiètent davantage d’une forme de guerre très différente – la migration armée. À environ 60 miles au nord de Vaalimaa, la Finlande a commencé à installer sa première clôture frontalière.

Fin 2015 et début 2016, la Finlande a connu une vague de migrants demandeurs d’asile traversant la frontière russe, la plupart en provenance de pays tiers. Les responsables finlandais ont vu la main de Moscou, qui a dirigé à plusieurs reprises des migrants vers les pays européens dans un effort apparent pour déstabiliser leur politique.

“L’impression que quelqu’un organise et réglemente les choses du côté russe est probablement vraie”, a déclaré le ministre finlandais des Affaires étrangères, Timo Soini, à la chaîne de télévision publique du pays à l’époque. “Il est tout à fait évident qu’une activité comme celle-ci est un effort géré.”

Les Finlandais ont été pris au dépourvu. “Jamais dans mes rêves les plus fous je n’avais prévu que nous aurions, par exemple, des Bangladais venant avec des vélos à un passage frontalier du nord lorsque le soleil ne se lève pas du tout et qu’il fait moins 20-25 degrés Celsius”, a déclaré M. Pitkäniitty. dit, ou moins 4 à moins 13 degrés Fahrenheit.

Malgré cette expérience, M. Pitkäniitty a déclaré que lui et ses collègues entretiennent des relations cordiales et professionnelles avec leurs homologues russes de l’autre côté de la frontière. Les deux parties communiquent régulièrement, a-t-il dit.

“Lorsque nous parlons aux Russes, nous essayons d’éviter la politique”, a déclaré M. Pitkäniitty. “Il ne sert à rien de se disputer. Vous vous retrouvez simplement dans un différend qui ne permet pas de solutions.

Pendant des années, a-t-il dit, les sujets de conversation acceptables avec les Russes comprenaient la pêche, la chasse et les sports. “Maintenant, nous devons exclure les sports, car ils ne participent plus aux sports internationaux”, a déclaré M. Pitkäniitty. “Donc, c’est de la pêche et de la chasse dont vous pouvez parler en toute sécurité avec les officiers russes.”

En même temps, “je sais qu’ils n’hésiteront pas à me tirer une balle dans le dos si on leur en donne l’ordre”, a-t-il ajouté. “Tout comme je leur ferais la même chose.”

Jean Ismay a contribué aux reportages de Washington, DC