Une organisation à but non lucratif alliée à Trump a versé des millions à des entreprises dirigées par des initiés

Le Conservateur Partnership Institute, une organisation à but non lucratif dont le financement a grimpé en flèche après être devenu un centre névralgique pour les alliés du président Donald J. Trump à Washington, a versé au moins 3,2 millions de dollars depuis le début de 2021 à des entreprises dirigées par ses propres dirigeants ou leurs proches, selon les archives. .

Dans ses déclarations fiscales les plus récentes, les trois entrepreneurs les mieux payés de l’organisation à but non lucratif étaient tous liés à des initiés.

L’un était dirigé par le président de l’institut, Edward Corrigan, et l’autre par son directeur des opérations. Chez un troisième entrepreneur, les membres du conseil d’administration comprenaient Cleta Mitchell, juriste principale du groupe, une avocate qui a soutenu les efforts de M. Trump pour annuler les élections de 2020.

L’année dernière, le Conservateur Partnership Institute a embauché une quatrième société liée à un initié : une société de collecte de fonds dirigée par le frère de M. Corrigan, Patrick Corrigan. Les documents publics montrent que la société a reçu un contrat trois semaines avant sa création légale.

Le Conservateur Partnership Institute a déposé une demande auprès de l’Internal Revenue Service en tant qu’organisation à but non lucratif exonérée d’impôt, et l’agence a approuvé. Cela signifie que les dons au groupe sont déductibles des impôts, comme les dons à une banque alimentaire ou à la Croix-Rouge américaine. Cela signifie également que, selon la loi, son argent doit servir le bien public plutôt que des intérêts privés.

L’organisation à but non lucratif a repoussé ces limites en s’associant à une seule faction de la politique américaine. Il verse des salaires élevés à certains des anciens responsables de M. Trump, organise des retraites pour les législateurs républicains dans un complexe rural et finance des efforts pour examiner les personnes et les idées pour un second mandat de Trump.

Les experts juridiques affirment que ces transactions d’initiés soulèvent également des inquiétudes quant aux transactions intéressées. Bien que l’embauche d’initiés soit autorisée lorsque certaines garanties sont en place, les paiements ont déplacé l’argent de la lumière du jour vers des entités opaques que les dirigeants de l’organisation à but non lucratif ont contribué à contrôler.

“Il n’y a pas de freins et contrepoids”, a déclaré Michael Ouest, avocat au New York Council of Nonprofits. Parce qu’il n’existe pas de véritable tiers pour déterminer si les entreprises dirigées par des initiés facturaient un prix équitable à l’organisation à but non lucratif, a déclaré M. West, « le potentiel de trop-payé ici est épique ».

M. Corrigan, le président de l’institut, n’a pas répondu aux questions sur les mesures prises par le groupe pour s’assurer qu’il ne payait pas trop cher les entreprises des initiés. Les entreprises n’ont pas précisé les tarifs qu’elles pratiquaient.

Parmi les initiés qui occupaient un double rôle au sein de l’organisation à but non lucratif et de ses fournisseurs, un seul a répondu aux questions du New York Times. Wesley Dentondirecteur des opérations de l’institut et ancien responsable de l’administration Trump, a déclaré qu’il avait également été payé par Compass Professional, l’un des fournisseurs.

La rémunération annuelle de M. Denton, avec avantages sociaux, versée par l’institut était de 391 735 $. Il a refusé de dire combien il avait reçu de Compass Professional. Il faisait partie du conseil d’administration du vendeur et de l’institut.

« Nous sommes fiers d’avoir contribué au lancement de nouveaux prestataires de services indépendants à but non lucratif qui fournissent des services professionnels de haute qualité », a déclaré M. Denton dans une déclaration écrite.

Parmi les donateurs de l’institut figurent plusieurs campagnes politiques républicaines, ainsi que des hommes d’affaires conservateurs. L’un des principaux donateurs, l’entrepreneur aéronautique à la retraite du Texas, Robert Bruce, a déclaré que les dirigeants de l’organisation à but non lucratif ne lui avaient pas parlé de leur recours à des fournisseurs ayant des relations privilégiées.

«Je n’ai jamais eu une conversation comme celle-là», a déclaré M. Bruce lors d’un entretien téléphonique.

Il estime avoir donné « plusieurs centaines de milliers » de dollars à l’institut. M. Bruce a déclaré qu’il n’avait aucune inquiétude quant au fait que les dirigeants de l’organisation à but non lucratif utilisaient mal l’argent. « Je les connais depuis longtemps, dit-il. “Ce sont de bonnes personnes.”

Le Times a retracé les relations entre les dirigeants du groupe et leurs fournisseurs en examinant les dossiers déposés par des organisations caritatives et des entreprises auprès du gouvernement fédéral, de cinq États et du District de Columbia.

Les dossiers ne montrent pas quelle part des 3,2 millions de dollars est allée aux principaux dirigeants de l’institut et aux membres de leurs familles – seulement que l’argent a été versé à des entreprises dont ils étaient propriétaires ou administrateurs. Dans au moins un cas, une entreprise n’a pas signalé ce lien comme requis dans un dossier déposé auprès de l’État.

Le Conservateur Partnership Institute a été fondé en 2017 par l’ancien sénateur Jim DeMint, républicain de Caroline du Sud, après avoir été évincé de son poste de président de la Heritage Foundation, une organisation conservatrice à but non lucratif. L’objectif du groupe était d’aider les conservateurs à exercer le pouvoir, en les guidant “à travers les marais de Washington sans être infecté par la fièvre du Potomac“M. DeMint a déclaré en 2017.

La collecte de fonds de l’institut s’est en fait améliorée lorsque les conservateurs ont perdu le pouvoir.

En 2021, alors que les démocrates étaient aux commandes à Washington, l’institut a embauché d’anciens membres du personnel de Trump, dont Mark Meadows, l’ancien chef de cabinet de la Maison Blanche. Il a commencé à courtiser les donateurs en tant que porte-parole des alliés et des ambitions de M. Trump.

La collecte de fonds a grimpé à 45 millions de dollars en 2021, contre 7 millions de dollars en 2020. L’organisation à but non lucratif, nouvellement acquise, a acheté une retraite de 2 200 acres sur la côte est du Maryland et une série de bâtiments commerciaux près du Capitole des États-Unis, avec des plans pour un restaurant, une école et des studios de télévision. Le groupe a également commencé à organiser des ateliers et des séminaires pour les législateurs et les membres du personnel conservateurs, ainsi qu’à créer de nouvelles organisations conservatrices à but non lucratif.

Au fur et à mesure que l’argent affluait, les dirigeants de l’institut ont commencé à fonder une série d’entreprises dans le Delaware.

Le premier était Compass Professionnel. Son premier rapport annuel énumérait une liste d’administrateurs, dont Edward Corrigan et M. Denton.

Viennent ensuite Compass Legal Services. Son dossier initial énumérait les administrateurs, dont Mme Mitchell et Charlotte Davis, l’un des membres du conseil d’administration de l’institut.

Fin 2021, le groupe avait versé à ses entreprises un total de 639 259 dollars, selon un audit qu’il a déposé auprès des régulateurs caritatifs au niveau de l’État.

La loi fédérale autorise les organisations à but non lucratif comme celle-ci à embaucher des initiés à condition qu’elles divulguent correctement les paiements et veillent à ce que les initiés ne facturent pas trop cher. Les experts juridiques déconseillent toujours cette pratique en raison de la tentation des initiés d’abuser de leur pouvoir sur les fonds caritatifs.

“Vous avez l’obligation de vous comporter dans l’intérêt de cette organisation”, a déclaré Linda Sugin, professeur de droit à but non lucratif à l’Université Fordham. “Le problème est que lorsque vous êtes des deux côtés de la transaction, nous sommes sceptiques quant au fait que vous puissiez faire passer les intérêts de l’organisation avant les vôtres.”

Mme Sugin a déclaré que l’institut aurait pu réduire ses risques en sollicitant des offres auprès d’entreprises concurrentes pour évaluer si les initiés facturaient les taux du marché. L’institut aurait pu demander à ses dirigeants de se récuser de la décision d’embaucher leurs propres entreprises, a-t-elle déclaré.

M. Corrigan et d’autres dirigeants n’ont pas répondu aux questions quant à savoir si leur groupe avait pris ces mesures.

S’il s’avère qu’une organisation à but non lucratif a accordé des avantages indus à des initiés, ceux-ci pourraient faire face à des sanctions financières de la part des régulateurs étatiques ou fédéraux. Dans des cas extrêmes, l’IRS pourrait révoquer l’exonération fiscale du groupe.

En 2022, une troisième société du Delaware a été créée : Compass Property Management. Ses documents d’entreprise montrent M. Denton comme président.

Au cours de cette année, l’organisation à but non lucratif a versé aux trois sociétés liées par des initiés un total de 2,6 millions de dollars, selon l’audit qu’elle a déposé auprès des États. L’institut a déclaré que ces paiements étaient « destinés à l’utilisation des installations, du personnel, des ressources humaines et d’autres services professionnels ».

Quelle part de cette somme a été versée aux membres internes des conseils d’administration de ces fournisseurs ?

M. Denton n’a offert qu’une réponse partielle.

Il a déclaré que les vendeurs ne payaient pas les membres de leur conseil d’administration uniquement parce qu’ils étaient membres du conseil d’administration.

Cependant, comme dans son cas, M. Denton a déclaré que les entreprises pourraient rémunérer leurs membres du conseil d’administration pour d’autres raisons, pour « effectuer un travail d’emploi pour ces organisations, en dehors de leurs fonctions au sein du conseil d’administration ». Le président de Compass Legal a publié un communiqué affirmant que son entreprise ne payait pas d’« administrateurs externes », mais n’a pas précisé quels administrateurs étaient considérés comme « externes ».

Compass Professional et Compass Legal ont travaillé pour d’autres clients, notamment la campagne présidentielle de M. Trump en 2024 et Gun Owners of America, selon les dossiers de la campagne fédérale et des œuvres caritatives. Les dirigeants des entreprises n’ont pas répondu aux questions sur la part de leurs activités provenant du Conservateur Partnership Institute.

Les données les plus récentes sur ce que l’institut a payé aux trois sociétés initiales liées aux initiés datent de 2022. Depuis lors, les documents déposés par les sociétés montrent que les membres du conseil d’administration des sociétés ont changé, mais les dirigeants du Conservateur Partnership Institute ou les membres de leurs familles sont restés dans les conseils d’administration de chacune. .

L’année dernière, l’institut a également embauché une société appartenant en partie à Patrick Corrigan, Compass Direct LLC, pour un contrat de collecte de fonds, payant 180 000 $ au cours de l’année suivante.

Dans un dossier déposé en Caroline du Nord, l’institut a indiqué que le contrat avait débuté le 1er juillet 2023. Mais la société de Patrick Corrigan n’a été fondée que le 24 juillet, trois semaines après avoir remporté le contrat.

Dans ses propres documents déposés en Caroline du Nord, il a été demandé à la société de Patrick Corrigan s’il était lié « en tant que parent, conjoint, enfant ou frère ou sœur à TOUT dirigeant, administrateur, fiduciaire ou employé » en tant que client, qui était l’organisation à but non lucratif de son frère.

Dans les dossiers pour 2023 et 2024, la société a répondu « non ». Patrick Corrigan a signé les formulaires.

Après que le Times l’a souligné, Patrick Corrigan a répondu par un e-mail d’une seule ligne : « Le dossier NC a été mis à jour », a-t-il écrit. Il n’a pas répondu aux autres questions.

Robert Draper et Julie Tate rapports contribués.