Les salles de concert et les bars new-yorkais sont-ils assez attentifs à la sécurité de leurs clients ? Une pétition en cours et des témoignages révèlent un problème croissant : l’accès à l’eau potable, souvent vendu à des prix exorbitants, est loin d’être garanti, alors qu’il s’agit d’une mesure de prévention simple mais cruciale, surtout lors d’événements où la déshydratation peut rapidement devenir dangereuse.
Pele Uriel, chanteur du groupe de métal brooklynien Contract, est habitué à voir la foule s’agiter lors de leurs concerts dans la région de New York. Mais il veille également à ce que ses fans restent hydratés. « On ne veut surtout pas que quelqu’un se blesse », explique-t-il. S’il est courant que de nombreux établissements proposent des fontaines d’eau gratuites, d’autres en profitent pour vendre des bouteilles d’eau à des prix allant de 5 à 10 dollars (environ 4,50 à 9 euros). « Il m’est arrivé de demander de l’eau et qu’on me la vende très cher. J’ai donc fini par aller en acheter dans le magasin d’à côté », témoigne-t-il.
Brian Hackel, ambulancier paramédical intervenant lors de festivals et d’événements locaux, constate régulièrement des cas de coups de chaleur et de déshydratation sévère. « Quand une personne est prise en charge rapidement grâce à de l’eau gratuite, la situation est beaucoup moins grave », assure-t-il. « Cela peut faire la différence entre un simple trajet en Uber vers un centre de soins d’urgence et une hospitalisation avec une perfusion intraveineuse, qui peut coûter entre 700 et 800 dollars (environ 630 à 720 euros). »
À ce stade, la législation new-yorkaise ne contraint pas les plus de 25 000 bars, clubs et autres lieux de vie nocturne à fournir de l’eau gratuite à leurs clients. Bien que la majorité des établissements le fasse et que de nombreux barmen soient formés à repérer les signes d’intoxication alcoolique, cette précaution de base n’est pas systématiquement appliquée.
La situation est différente dans d’autres villes. À San Francisco, tout lieu disposant d’une piste de danse doit mettre à disposition « de l’eau potable fraîche et gratuite ». Le Connecticut impose la même règle aux établissements servant de l’alcool. Plus récemment, l’État du Minnesota a rendu obligatoire l’accès à l’eau gratuite lors d’événements payants réunissant plus de 100 personnes, et autorise les spectateurs à apporter leurs propres bouteilles d’eau scellées. Même Ibiza, en Espagne, réputée pour sa vie nocturne, a été contrainte d’agir après des années de plaintes de touristes concernant les prix exorbitants de l’eau (jusqu’à 10 euros la bouteille dans certains endroits) : les clubs doivent désormais proposer de l’eau gratuite sur demande.
Brian Hackel a vu des bouteilles d’eau vendues jusqu’à 12 dollars (environ 11 euros) à New York. En novembre dernier, il a lancé une pétition demandant à la ville de réglementer l’accès à l’eau gratuite dans les lieux servant de l’alcool et lors des grands rassemblements. Plus de 500 personnes ont déjà signé, et il souhaite collaborer avec des associations de réduction des risques pour sensibiliser le public et attirer l’attention des élus.
Le Royaume-Uni a connu une longue bataille pour garantir que tous les établissements vendant de l’alcool doivent fournir de l’eau du robinet gratuite à leurs clients. Cette lutte a débuté à Manchester, pendant l’âge d’or de la scène rave, explique Fiona Measham, directrice du département de criminologie de l’université de Liverpool et fondatrice de l’organisation de réduction des risques The Loop. Le légendaire club Hacienda était au cœur de « Madchester », une scène musicale animée par des groupes comme Happy Mondays et New Order. Mais en 1989, la fête a pris fin tragiquement lorsqu’une jeune fille de 16 ans s’est effondrée et est décédée dans le club, marquant le premier décès lié à l’ecstasy largement médiatisé au Royaume-Uni.
Les experts ont alors cherché à comprendre les causes de ce décès. Bien que les overdoses à l’ecstasy soient rares, le toxicologue londonien John Henry a établi un lien entre la MDMA, qui augmente la température corporelle, et le risque de surchauffe lors des soirées. Le collègue de Measham, Russell Newcombe, a plaidé pour une sensibilisation accrue à la réduction des risques dans les clubs, notamment en encourageant les participants à boire de l’eau – au moins un demi-pinte (environ 280 ml) par heure en cas de consommation de MDMA – pour contrer les effets de la chaleur et l’effort physique lié à la danse.
En 1994, Newcombe a publié le manifeste « Safer Dancing » (« Faire la fête en toute sécurité »), dans lequel il exhortait les établissements à fournir « de l’eau froide gratuite… au minimum dans les toilettes, idéalement en la proposant au bar ». À partir de là, Measham explique que cela est devenu une « bonne pratique » dans les clubs de Manchester, même si cela n’était pas légalement obligatoire. Les propriétaires de clubs ont rapidement compris que les consommateurs de MDMA étaient moins susceptibles de commander de l’alcool, et ont commencé à vendre de l’eau pour compenser la perte de revenus.
« Cela a rapidement créé des tensions », se souvient Measham. Elle se rappelle que le magazine de musique électronique Mixmag a publié une liste de clubs rave avec un symbole de robinet à côté de ceux qui proposaient des stations d’hydratation. « On savait qu’il fallait choisir les endroits avec le symbole du robinet », dit-elle.
Measham et d’autres ont continué à publier des études sur l’importance de rester hydraté pendant une soirée. Il a fallu plus de 15 ans pour que le Royaume-Uni adopte une loi en la matière, avec une mise à jour des règles de licence en 2010. « Je plaisante souvent en disant que faire de l’eau potable gratuite une obligation légale dans tous les établissements agréés au Royaume-Uni est mon plus grand accomplissement, et je veux que cela soit inscrit sur ma tombe », affirme-t-elle.
Cependant, la loi reste vague et les établissements peuvent l’interpréter de différentes manières. Measham cite le club londonien Fabric, qui dispose d’un bar à eau glacée, comme un bon exemple. « Mais je peux penser à d’autres endroits qui n’ont qu’un seul bar à eau, situé le plus loin possible de la piste de danse, avec une longue file d’attente et des portions minuscules », explique-t-elle. « Certains festivals au Royaume-Uni ne proposent pas d’eau du robinet au bar principal, mais installent une borne d’eau dans un champ à une demi-heure de marche de la scène. »
Les agents de sécurité des salles de concert ont généralement de l’eau en bouteille à portée de main en cas d’urgence médicale. Il n’est pas rare non plus que les artistes interrompent leurs concerts pour aider un fan en difficulté dans la foule. (Billie Eilish a distribué de l’eau à un public suédois en 2018 après qu’un fan ait déclaré : « On s’évanouit tous. »)
« Négliger la sécurité des clients peut vraiment nuire à un événement ou à un établissement », souligne Richard Hartnell, organisateur et directeur des relations publiques de DanceSafe, une association à but non lucratif connue pour distribuer des kits de test de drogues lors de raves et de festivals en Amérique du Nord. « Si les gens savent que vous vous souciez d’eux et que vous ne voulez pas qu’ils risquent de subir des lésions cérébrales en dansant pendant cinq heures dans un espace confiné sans eau, ils choisiront votre établissement plutôt qu’un endroit louche. »
Peter Kerre, DJ new-yorkais et militant communautaire, se souvient avoir visité Brooklyn Mirage, un méga-club depuis fermé, très prisé des amateurs de musique électronique. « Je me tenais près du bar et je voyais les gens commander de l’eau, et j’étais stupéfait par le prix », raconte-t-il. « Cela coûtait presque autant qu’une bière. J’ai discuté avec un membre du personnel, qui m’a répondu : « Oui, c’est surtout une clientèle qui consomme des drogues », ce qui sous-entendait qu’ils pouvaient gagner de l’argent en vendant de l’eau. » (Brooklyn Mirage a fermé ses portes après avoir échoué à obtenir les permis nécessaires suite à une longue rénovation. Le club disposait de fontaines d’eau, mais celles-ci n’étaient pas situées près du bar et les clients devaient acheter une bouteille au préalable. Les représentants d’Avant Gardner, qui exploitaient le lieu, n’ont pas répondu à une demande de commentaire.)
Si New York modifie ses règles concernant l’eau gratuite, Peter Kerre espère que la réglementation sera suffisamment précise pour empêcher les établissements de les contourner facilement. « Il devrait y avoir non seulement des fontaines, mais aussi un éclairage adéquat », insiste-t-il. « En cas d’urgence, il faut savoir où se trouve l’eau. Il y a des panneaux de sortie en cas d’incendie. Il devrait y avoir des panneaux bleus pour l’eau. »