L’actrice britannique Pauline Collins, célèbre pour ses rôles dans Upstairs Downstairs et Shirley Valentine, est décédée à l’âge de 85 ans, après une longue bataille contre la maladie de Parkinson. Son talent et sa polyvalence ont marqué plusieurs générations de spectateurs, tant au théâtre qu’à la télévision et au cinéma.
Pauline Collins a connu une carrière riche et variée, mais c’est sans doute pour ses interprétations de Sarah Moffat, la femme de chambre dans la série télévisée Upstairs Downstairs (1971), et de Shirley Valentine, la femme au foyer liverpudienne en quête de liberté, qu’elle restera gravée dans les mémoires. Dans Shirley Valentine, une pièce de Willy Russell qu’elle a interprétée à la fois à Londres et à Broadway, elle a captivé le public avec un monologue chaleureux et drôle sur le désir d’évasion et la quête du bonheur.
La production originale de Shirley Valentine, mise en scène par Simon Callow, a débuté au Vaudeville Theatre de Londres en 1988. Collins y incarnait une femme lasse de sa routine quotidienne, cuisinant des œufs et des frites pour un mari indifférent et se confiant au mur, avant de trouver l’amour en Grèce avec le propriétaire d’une taverne. La pièce a ensuite triomphé à New York, au Booth Theatre, où elle a été jouée pendant dix mois en 1989, valant à Collins un Tony Award, en complément de son Olivier Award de l’année précédente.
L’adaptation cinématographique de Shirley Valentine, avec Bernard Hill et Tom Conti, a confirmé sa notoriété. Willy Russell a insisté pour qu’elle conserve le rôle principal, malgré les préférences du studio Paramount pour une actrice américaine plus établie. Elle a remporté un BAFTA de la meilleure actrice et a été nominée pour un Oscar.
Avant Shirley Valentine, Collins avait déjà marqué les esprits dans Upstairs Downstairs, où elle incarnait Sarah Moffat, une jeune femme ambitieuse qui entre au service de la famille Bellamy dans le quartier huppé de Belgravia à Londres. Son personnage a connu des moments dramatiques, notamment une grossesse issue d’une liaison avec James Bellamy (Simon Williams) et la perte tragique de son enfant.
L’arrivée de Thomas Watkins, joué par son époux John Alderton, a marqué un tournant dans la vie de Sarah. Le couple a ensuite eu l’occasion de jouer ensemble dans d’autres séries, comme No, Honestly (1974-1975) et Forever Green (1989-1992), où ils incarnaient un couple de citadins s’installant à la campagne.
Née le 3 septembre 1940 à Exmouth, dans le Devon, Pauline Angela Collins était la fille d’enseignants. Elle a étudié au Central School of Speech and Drama et a débuté sa carrière d’actrice en 1962. Elle a également connu des rôles notables à la télévision, notamment dans Doctor Who et The Ambassador.
Plus tard dans sa carrière, elle a joué dans des films tels que City of Joy (1992), My Mother’s Courage (1995) et Paradise Road (1997), démontrant une fois de plus sa capacité à incarner des personnages complexes et émouvants. Elle a été faite OBE (Officer of the Order of the British Empire) en 2001.
Pauline Collins laisse dans le deuil son époux, John Alderton, leurs trois enfants, Nicholas, Kate et Richard, ainsi que sa fille, Louise, née d’une relation antérieure. Elle avait écrit avec émotion sur sa grossesse et son choix de donner son enfant en adoption dans son livre Letter to Louise (1992).
« Trop de sécurité me rend nerveuse, de peur de manquer toutes les surprises qui se cachent juste à l’horizon », avait-elle déclaré un jour. « L’une des terreurs d’un petit succès est la possibilité de perdre la capacité d’oser, de sauter du précipice. »