La rover Perseverance de la NASA a révélé que le cratère Jezero sur Mars possède une histoire géologique et hydrologique bien plus complexe que prévue, façonnée par d’anciens lacs, des systèmes d’eau souterraine et une activité hydrothermale sur au moins trois épisodes distincts.
L’exploration de la région connue sous le nom de l’Unité de la Marge à l’intérieur du cratère Jezero a complètement transformé la compréhension qu’ont les scientifiques de l’eau sur la planète rouge. Les données issues de la mission, publiées dans la revue Communications Earth & Environment, montrent que le site ne s’est pas contenté d’abriter un lac prévisible, mais qu’il a fonctionné comme un véritable carrefour pour différents systèmes aqueux au cours de son histoire ancienne.
Les roches ignées bousculent les attentes initiales
Au lieu de découvrir les sédiments lacustres attendus par les chercheurs avant l’arrivée de Perseverance sur les bords internes de Jezero en septembre 2023, la rover a mis au jour des roches ignées formées soit par le refroidissement de magma en profondeur, soit par une activité volcanique en surface. Sur Terre, ces couches sédimentaires constituent des cibles privilégiées pour préserver les traces d’une vie microbienne ancienne.
Ces formations rocheuses, étudiées sur environ 265 mètres de dénivelé à travers plus de 185 cibles, ont agi comme de véritables boîtes noires géologiques, conservant un registre détaillé des interactions passées avec l’eau.
Trois épisodes distincts façonnent le cratère
Les analyses réalisées à l’aide de l’instrument SuperCam — capable de vaporiser de minuscules fragments de roche avec un laser à distance pour analyser la composition chimique de leur plasma — ont permis d’établir une chronologie en trois étapes. À haute altitude, les roches riches en olivine ont conservé une structure grossière et cristalline, presque intacte. Plus bas, près du lit de l’ancien lac, la situation change radicalement.
- Premier épisode : De l’eau souterraine riche en dioxyde de carbone a réagi avec l’olivine pour former des carbonates dans les fractures à basse altitude, lesquels forment aujourd’hui des crêtes saillantes après l’érosion des matériaux plus tendres.
- Deuxième épisode : Une activité liée au lac de cratère a laissé d’importants dépôts de silice dans les roches situées sous la ligne de flottaison.
- Troisième épisode : Des fluides hydrothermaux chauds ont circulé dans la croûte, laissant des veines minérales épaisses d’environ 25 centimètres contenant du sulfate de calcium et de la fluorite dans la partie orientale.
La chercheuse principale de l’étude a souligné que cette découverte dépasse largement les frontières du site d’atterrissage. Mais nous savons désormais que cet endroit est devenu une sorte de carrefour pour les systèmes aqueux. Les découvertes de l’Unité de la Marge sont importantes parce que le cratère Jezero se trouve au sein de l’un des plus grands affleurements de carbonate de Mars, de sorte que ce que nous apprenons ici va bien au-delà de ce cratère
, a déclaré Candice Bedford.
Fluorite et sources chaudes relancent l’astrobiologie
Sur Terre, ces environnements chauds et riches en minéraux favorisent souvent le développement de formes de vie microbienne, tandis que la réaction entre l’eau et l’olivine peut produire de l’hydrogène, une source d’énergie potentielle pour des microbes, tout en générant des carbonates et de la silice capables de fossiliser des biosignatures.
Alors que l’exploration de la zone du « Lac de Charmes » et des sites voisins se poursuit avec de nouveaux algorithmes de conduite autonome, les scientifiques constatent que la complexité géologique de la planète rouge offre des perspectives bien plus vastes que ce que les observations orbitales laissaient entrevoir.
Eleni Ravanis a indiqué : Certaines roches de l’Unité de la Marge contiennent également de la silice. Transformer l’olivine en carbonate peut laisser de la silice derrière soi, et nous observons davantage de cette silice dans les roches qui se trouvaient sous la ligne de flottaison.
