Des astronomes annoncent avoir détecté pour la première fois des signaux radio en provenance directe d’une exoplanète située en dehors du système solaire.
L’annonce, formulée par le Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian et l’université de l’Oregon, traduit des aurores planétaires d’une puissance inédite. Loin de trahir une quelconque présence technologique avancée, ces émissions naturelles émanent de mondes extrasolaires.
Les observations du radiotélescope MeerKAT sur Beta Pictoris b
L’équipe de recherche a pointé le radiotélescope MeerKAT, installé en Afrique du Sud, vers le système de Beta Pictoris b. Cet astre se trouve à une distance de 63 années-lumière de la Terre. Entre 2025 et 2026, l’instrument a visé la cible à quatre reprises distinctes. À chaque passage, des sursauts brefs et récurrents ont émergé des relevés avant de s’estomper en quelques minutes.
Les fréquences captées s’étendaient de 0,85 à 3,5 gigahertz. Les ondes présentaient une forte polarisation circulaire, ce qui signifie qu’elles tournaient en spirale au lieu d’osciller dans un plan unique. Cette signature caractérise les phénomènes auroraux. Pour écarter toute confusion liée à l’activité de l’étoile hôte, les astronomes précisent que l’astre central se montre inhabituellement calme en ondes radio. L’équipe a eu recours à des quasars lointains pour calibrer ses instruments et attribuer les émissions à la planète avec certitude.
Des données divergentes sur LHS 1140 b et les différents instruments européens
L’exoplanète LHS 1140 b, une super-Terre en orbite autour d’une étoile naine rouge, a fait l’objet d’une détection distincte. Les données proviennent cette fois du radiotélescope LOFAR en Europe. Les astronomes recherchent des signaux radio provenant d’exoplanètes depuis un certain temps
, rappelle Suzanne Aigrain, professeure d’astrophysique à l’université d’Oxford, qui évoque une première détection directe particulièrement convaincante après plusieurs indices indirects.
La mesure d’un champ magnétique colossal sur une géante gazeuse
L’analyse des sursauts enregistrés sur Beta Pictoris b permet d’évaluer directement l’intensité du bouclier magnétique de l’astre. Selon une prépublication déposée sur arXiv par Kevin Ortiz Ceballos, la planète posséderait un champ d’au moins 1 250 gauss. Edo Berger, professeur d’astronomie à Harvard, précise que ce champ magnétique surpasse d’au moins 200 fois celui de Jupiter.
« Je sais que les signaux radio sont associés aux recherches d’intelligence extraterrestre, mais c’est quelque chose de très différent. »
Edo Berger, professeur d’astronomie à Harvard, via Lesoir
Cette puissance colossale s’explique par la rotation rapide de l’exoplanète. Repérée dès 2008, Beta Pictoris b affiche une masse équivalant à dix fois celle de Jupiter. Elle accomplit une rotation complète sur elle-même en à peine huit à neuf heures, un rythme susceptible d’alimenter une dynamo interne extrêmement active.
La prochaine génération de télescopes radio face aux limites actuelles
Les chercheurs ont d’ores et déjà répertorié sept planètes géantes supplémentaires au sein de cinq systèmes stellaires proches qui présentent des caractéristiques propices à des aurores intenses.
Les instruments actuels atteignent toutefois leurs limites de sensibilité pour capter ces signaux lointains. Le télescope Square Kilometre Array, dont la mise en service est prévue dans les prochaines années, offrira des capacités cinq à sept fois supérieures à celles de MeerKAT. Ces observatoires permettront d’étudier de nouveaux systèmes et de cartographier le magnétisme d’astres toujours plus éloignés.
Quels autres systèmes stellaires proches révéleront des aurores planétaires détectables dès la mise en service du télescope Square Kilometre Array ?