Les Steelers de Pittsburgh affrontent les Texans de Houston en match de barrage, lundi 12 janvier, à Pittsburgh. Une rencontre où l’histoire et la forme actuelle s’opposent, avec l’espoir pour Pittsburgh de briser une série de défaites en première manche des playoffs.
Les deux équipes arrivent avec des dynamiques opposées. Houston affiche une impressionnante série de neuf victoires consécutives, tandis que Pittsburgh reste invaincu lors de ses 23 derniers matchs du Monday Night Football, une tradition qui remonte à 1991, sous la direction de Chuck Noll. L’entraîneur actuel, Mike Tomlin, affiche également une série de 10 victoires consécutives à domicile.
L’attention se porte actuellement sur la défense des Texans, classée première de la ligue. Cependant, certains observateurs restent sceptiques quant à leur capacité à dominer sur le terrain des Steelers. Les Texans ont certes battu des équipes solides, et sont en tête de la ligue en matière de défense contre les passes (277 yards concédés par match), mais ne sont que quatrièmes contre le jeu au sol (93,7 yards concédés par match).
Du côté de Pittsburgh, plusieurs facteurs pourraient jouer en leur faveur. Outre le record historique du Monday Night Football – Mike Tomlin étant le seul entraîneur invaincu lors de ces rencontres, avec 10 victoires, à égalité avec Sean Payton – le retour de DK Metcalf après une suspension de deux matchs est un atout offensif non négligeable. Son absence avait probablement coûté la victoire aux Steelers contre les Browns, et rendu le match contre les Ravens sans enjeu.
Aaron Rodgers a déclaré que l’équipe souhaitait remporter ce match pour Mike Tomlin, conscient de ses difficultés passées en playoffs. « Nous savons qu’il a connu des défaites en première manche, et nous voulons sortir de cette spirale », a-t-il affirmé.
Duel de défenses : que va-t-il se passer ?
Sur le papier, Houston possède une défense plus performante que celle de Pittsburgh. Cependant, les Steelers ont considérablement amélioré leur jeu contre la course en seconde partie de saison. L’attaque des Texans, menée par le coureur Woody Marks (à 297 yards de la barre des 1 000 yards cette saison, avec une moyenne de 3,6 yards par course), ne représente pas une menace aussi importante que leur défense.
Le quarterback C.J. Stroud, auteur de 3 041 yards et seulement six interceptions pour sa première saison, sera-t-il capable de perturber la défense secondaire de Pittsburgh ? Il a été sacké 23 fois et compte sur Nico Collins (71 réceptions pour 1 117 yards, mais seulement six touchdowns) comme principal receveur. Les Steelers, en revanche, ont resserré leur défense contre la course en fin de saison, et il est peu probable que les Texans parviennent à imposer leur jeu au sol.
La clé réside dans l’attaque des Steelers
L’issue de ce match dépendra de la capacité des Steelers à exécuter leur attaque face à la meilleure défense de la ligue. L’attention sera particulièrement portée sur Will Anderson Jr. et Danielle Hunter, qui ont combiné 29,5 sacks cette saison. La rapidité de la détente d’Aaron Rodgers, l’un des plus rapides de la NFL, pourrait permettre aux Steelers d’utiliser fréquemment des jeux de passes courtes (RPO) pour contrer les blitz et la pression adverse. Cependant, il est probable que Rodgers tente également des passes longues, notamment avec le retour de DK Metcalf. La combinaison de Jaylen Warren et Kenneth Gainwell pourrait également surprendre la défense des Texans.
Facteurs intangibles
L’avantage du terrain est clairement en faveur des Steelers. Leur record sur Monday Night Football est également un atout majeur : 58 victoires, 31 défaites et un match nul. L’ambiance électrique du stade, encore plus intense qu’en semaine régulière, pourrait également jouer un rôle déterminant.
L’histoire de Houston est différente. La ville a perdu son équipe, les Oilers, au profit de Tennessee il y a plusieurs années, et a dû attendre 2002 pour accueillir une nouvelle franchise NFL. Les Texans ont mis six saisons avant d’obtenir un bilan positif (8-8 en 2007) et ont attendu 2011 pour se qualifier pour les playoffs, mais ont été éliminés au tour suivant. Depuis, ils ont participé sept fois aux playoffs, sans jamais dépasser le tour divisionnel.
Les Steelers ont remporté cinq des huit rencontres précédentes face aux Texans. La dernière en date, en 2023 à Houston, s’est soldée par une défaite cuisante pour Pittsburgh (30-6). Auparavant, les Steelers avaient remporté les trois matchs précédents en 2014 (30-23), 2017 (34-6) et 2020 (28-21). La première rencontre, en 2002, avait également vu la victoire des Texans à Pittsburgh (24-6).
Mike Tomlin a disputé deux Super Bowls, remportant l’un d’entre eux. Aaron Rodgers possède également une riche expérience des playoffs, ayant remporté un Super Bowl avec Green Bay. Cette expérience pourrait faire la différence.
Bill Cowher a déclaré cette semaine que Mike Tomlin aimait être l’outsider. Malgré l’avantage du terrain, les Steelers étaient considérés comme les outsiders avec une cote de +3. Je crois fermement que la défense des Steelers est sous-estimée. Nous découvrirons quelle est la meilleure défense lundi soir.
Les experts d’ESPN prédisent une victoire de Houston :
- Pam Maldonado : 23-20
- Seth Walder : 19-16
- Eric Moody : 21-17
- Ben Solak : 24-13
Je ne suis pas d’accord. Ces experts pensent-ils vraiment que Houston parviendra à limiter les Steelers à moins de 21 points ? Impossible. Les Steelers marquent en moyenne 23 points par match, et 27,3 points lors de leurs victoires, tout en limitant leurs adversaires à 19,3 points. Lors de leurs sept défaites, ils ont marqué en moyenne 17,7 points et concédé 27,7 points.