Publié le 26 octobre 2023. Une comète interstellaire, baptisée 3I/ATLAS, fascine actuellement les astronomes et suscite l’intérêt du public, notamment en raison de sa trajectoire inhabituelle et de son origine extérieure à notre système solaire.
La comète 3I/ATLAS, découverte par le télescope ATLAS de la NASA au Chili, est seulement le troisième visiteur interstellaire identifié dans notre coin de l’univers, après ‘Oumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019. Elle atteindra son point le plus proche du Soleil ce jeudi et restera observable aux télescopes jusqu’en septembre 2026, selon les prévisions des astronomes.
Ce qui rend 3I/ATLAS particulièrement intéressante, c’est son origine. Contrairement aux comètes habituelles de notre système solaire, elle provient d’un autre système stellaire, ce qui en fait un objet d’étude unique. Sa vitesse, estimée à environ 60 kilomètres par seconde (soit plus de 214 000 kilomètres par heure), est un indicateur clé de son origine extrasolaire. Cette vitesse est trop élevée pour qu’elle soit liée gravitationnellement à notre Soleil.
Les observations récentes ont montré que la comète, d’un diamètre d’environ 20 kilomètres, présente des signes d’activité, notamment une perte de masse et la possible formation d’une queue. Elle a récemment frôlé Mars et a été capturée par des sondes en orbite autour de la Terre.
Les astronomes espèrent que l’étude de la composition de 3I/ATLAS permettra de mieux comprendre la formation des planètes dans d’autres systèmes solaires. Comme l’explique l’astronome Teddy Kareta :
« Ce sont des fragments de mondes lointains qui traversent brièvement le nôtre. »
Teddy Kareta, astronome
Malgré l’engouement qu’elle suscite, notamment sur les réseaux sociaux où des rumeurs la présentent comme un vaisseau spatial extraterrestre, la NASA confirme qu’il s’agit bien d’une comète interstellaire et qu’elle ne représente aucune menace pour la Terre. Sa trajectoire, presque rectiligne, et son origine apparente dans la direction de la constellation du Sagittaire confirment son origine extrasolaire.