Publié le 17 janvier 2024 02:07:00. Une étude menée en Floride démontre qu’une activité physique régulière peut avoir un effet rajeunissant sur le cerveau, réduisant son âge apparent d’environ un an chez les adultes en bonne santé.
- L’exercice aérobique modéré à intense, pratiqué deux fois par semaine pendant un an, est associé à une diminution de l’âge biologique du cerveau.
- Les participants actifs ont vu leur « âge cérébral » diminuer en moyenne de 0,6 an, tandis que le groupe témoin a enregistré une légère augmentation.
- Les chercheurs de l’AdventHealth Research Institute explorent les mécanismes sous-jacents à cet effet bénéfique, qui pourraient ne pas être directement liés à l’amélioration de la condition physique.
Des chercheurs de l’AdventHealth Research Institute en Floride ont observé un phénomène surprenant : l’exercice physique régulier semble capable de ralentir, voire d’inverser, le vieillissement cérébral. Une étude rigoureuse, publiée dans le Journal des sciences du sport et de la santé, a révélé que les adultes pratiquant une activité physique régulière présentent un cerveau qui apparaît plus jeune que leur âge réel.
L’étude a porté sur 130 adultes en bonne santé, âgés de 26 à 58 ans. La moitié d’entre eux a été invitée à suivre un programme d’exercice aérobique modéré à intense, comprenant des séances supervisées sur vélos stationnaires et des activités physiques complémentaires à domicile, pour un total d’environ 150 minutes par semaine. L’autre moitié a maintenu son niveau d’activité habituel. Après douze mois, des examens par imagerie par résonance magnétique (IRM) ont révélé des différences significatives entre les deux groupes.
Les participants ayant suivi le programme d’exercice ont montré une diminution moyenne de 0,6 an de leur « âge cérébral », un indicateur qui compare l’âge biologique du cerveau à l’âge chronologique. Le groupe témoin, quant à lui, a enregistré une légère augmentation de 0,35 an, une différence qui n’a pas été jugée statistiquement significative. Le docteur Kirk I. Erickson, directeur de l’AdventHealth Research Institute et principal auteur de l’étude, explique :
« Nous avons découvert qu’un programme d’exercices simple, basé sur les recommandations en vigueur, peut rajeunir le cerveau en seulement 12 mois. »
Kirk I. Erickson, directeur de l’AdventHealth Research Institute
Le concept d’« âge cérébral » repose sur l’analyse d’images IRM. Un cerveau qui apparaît plus âgé que l’âge réel de l’individu est souvent associé à des performances cognitives moindres et à un risque accru de maladies neurodégénératives, telles que la démence. Comme le souligne le docteur Erickson,
« Bien que la différence soit inférieure à un an, des études antérieures suggèrent que chaque année supplémentaire d’âge cérébral est associée à des différences significatives en matière de santé chez les personnes âgées. »
Kirk I. Erickson, directeur de l’AdventHealth Research Institute
Cette recherche se distingue des travaux précédents par sa focalisation sur les personnes d’âge moyen, plutôt que sur les personnes âgées.
« Intervenir à 30, 40 et 50 ans nous donne un avantage »
Kirk I. Erickson, directeur de l’AdventHealth Research Institute
, a précisé le docteur Erickson. L’équipe de recherche estime que ralentir le vieillissement cérébral à un stade précoce pourrait permettre de retarder ou de réduire le risque de déclin cognitif et de démence.
Les chercheurs ont analysé divers facteurs pour expliquer ce phénomène, notamment la capacité cardiorespiratoire et les niveaux de facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF), une protéine impliquée dans la plasticité cérébrale. Cependant, ils ont constaté que l’amélioration de la condition physique ou de la tension artérielle ne semblait pas être le principal moteur de cet effet. Le docteur Blême a reconnu :
« Nous nous attendions à ce que l’amélioration de la condition physique ou de la tension artérielle explique l’effet, mais cela n’a pas été le cas. »
Les résultats suggèrent que l’exercice pourrait influencer l’âge du cerveau par le biais de mécanismes encore mal compris, tels que des changements subtils dans la structure cérébrale, l’inflammation ou la santé vasculaire.
L’étude a démontré que les bénéfices observés ne nécessitaient pas de routines d’entraînement extrêmes ou d’une condition physique exceptionnelle. La clé réside dans la constance : 150 minutes par semaine d’activité aérobique d’intensité modérée à vigoureuse, conformément aux recommandations du Collège américain de médecine du sport et de l’ Organisation Mondiale de la Santé.
Il est important de noter que les participants à l’essai étaient des personnes en bonne santé et ayant un niveau d’éducation élevé. Les auteurs soulignent que des études plus vastes, impliquant un plus grand nombre de participants et des suivis à long terme, seront nécessaires pour confirmer si la réduction de l’âge du cerveau se traduit par une diminution de l’incidence de maladies telles que l’accident vasculaire cérébral ou la démence.
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