Des chercheurs de l’Université de Córdoba ont révélé que la variabilité réelle du gène GLU-B1, clé pour la qualité du pain et des pâtes, était surestimée de moitié. Après une vaste enquête internationale, l’équipe a regroupé des variétés de blé de 33 pays pour créer une collection de référence sans doublons.
Le gluten donne au pain sa mie spongieuse, à la pâte à pizza son élasticité et empêche les pâtes de se désagréger à la cuisson. Ce réseau de protéines viscoélastiques repose en grande partie sur les gluténines, des composants étudiés par les sélectionneurs de blé depuis des décennies. Au cœur de cette architecture se trouve le gène GLU-B1, qui code pour deux sous-unités de gluténine de haut poids moléculaire.
Pendant plus de 40 ans, la communauté scientifique a identifié de multiples variants, répertoriés dans le Catalogue des Gene Symbols for Wheat sous la forme de 98 allèles différents. Pourtant, ces versions issues de blés du monde entier n’avaient jamais été comparées de manière exhaustive.
Une vaste enquête génétique menée à l’Université de Córdoba
Pour résoudre cette incertitude, des chercheurs du département de génétique de l’Université de Córdoba — Francisco Andrade, Juan Bautista Álvarez et Carlos Guzmán — ont entrepris une révision génétique approfondie. L’équipe a rassemblé des échantillons de blé porteurs de ces allèles en provenance de 33 pays, incluant des nations telles que le Népal, l’Éthiopie et le Mexique, grâce à une collaboration étroite avec de nombreuses banques de germoplasmes à travers le globe.
Nous avons collecté des blés porteurs de ces allèles du monde entier, étudié leurs variants GLU-B1 et les avons comparés les uns aux autres.
Carlos Guzmán, chercheur à l’Université de Córdoba
Cette vérification minutieuse s’est apparentée à un véritable exercice d’archéologie génétique. Après avoir épluché la littérature scientifique décrivant les allèles, les chercheurs ont comparé le matériel génétique pour évaluer la réalité de cette diversité.
Une diversité surestimée et un nouveau jeu de référence pour les sélectionneurs
Les résultats de cet audit, publiés dans le Journal of Cereal Science le 5 juillet 2026, démontrent que le nombre de versions réelles est nettement inférieur aux estimations historiques.
Nous avons constaté que cette variabilité était surestimée et que nombre d’allèles étaient dupliqués ou tripliqués lorsque nous les avons comparés les uns aux autres. Sur les 98 allèles enregistrés, la variabilité réelle est inférieure à la moitié.
Francisco Andrade, chercheur à l’Université de Córdoba
Pour simplifier les travaux futurs, l’équipe a créé un ensemble maître, regroupant de manière représentative les blés et leurs allèles identifiés sans doublons. Les équipes de recherche et les sélectionneurs de plantes disposent ainsi d’un outil centralisé pour améliorer la qualité du blé.
Désormais, les équipes qui vont mener des études avec les différentes versions de ce gène n’auront plus qu’à se rendre dans une banque de germoplasmes, où le matériel génétique représentant la variabilité de ce gène sera conservé. Tous les blés seront disponibles ensemble sous la forme d’une collection unique avec leurs allèles identifiés et sans duplication.
Carlos Guzmán, chercheur à l’Université de Córdoba
Le projet Hardiwheat et les retombées des marqueurs moléculaires
Ces travaux s’inscrivent dans le cadre du projet de recherche Hardiwheat, également piloté par Carlos Guzmán. L’objectif principal de cette initiative est d’identifier et de valider la variabilité génétique afin de l’exploiter dans des programmes de sélection axés sur le développement de blés plus productifs et de meilleure qualité.
Une démarche similaire avait été menée par la même équipe quelques années plus tôt, mais cette fois sur le gène GLU-A1, également impliqué dans l’encodage des gluténines. Ce travail antérieur avait permis de mettre en lumière une variante rare du gène GLU-A1 améliorant la qualité de panification et augmentant la teneur en protéines du grain. En collaboration avec la chercheuse estonienne Marina Tikhonova, l’équipe de Córdoba avait alors réussi à développer des marqueurs moléculaires destinés à rendre les processus de sélection plus efficaces.