Publié le 2026-01-01 14:31:00. Plus de cinquante ans après la sortie de « Layla », la chanteuse et pianiste Rita Coolidge témoigne : elle n’a jamais reçu la reconnaissance méritée pour avoir composé la coda au piano de ce titre emblématique d’Eric Clapton.
L’histoire de « Layla », l’un des morceaux les plus célèbres du guitariste Eric Clapton, continue de susciter la controverse. Rita Coolidge affirme qu’elle n’a toujours pas été officiellement reconnue comme co-auteure de la coda au piano qui conclut le morceau.
La chanson, issue de l’album Layla and Other Assorted Love Songs (1970) de Derek & the Dominos, est née dans un contexte personnel pour Clapton, alors épris de Pattie Harrison, l’épouse de son ami George Harrison des Beatles. L’histoire de la création de cet album est particulièrement fascinante.
Si le riff de guitare est attribué à Duane Allman, invité sur l’album, et que la mélodie principale est bien celle de Clapton, c’est Jim Gordon, le batteur des Dominos, et Rita Coolidge qui ont composé la coda au piano. Coolidge, qui faisait déjà partie du groupe de Delaney et Bonnie Bramlett – véritable point de départ de Derek & the Dominos – a continué à collaborer avec de nombreux artistes, dont Joe Cocker, Leon Russell (qui lui a écrit le tube « Delta Lady ») et Stephen Stills, ainsi qu’avec Clapton lui-même sur son premier album solo.
Coolidge raconte avoir entendu la chanson en 1970 au studio Criteria de Miami, alors qu’elle était en séance photo pour la promotion de son premier album solo. Elle a déclaré :
« J’ai pensé : ‘Attendez une minute, je reconnais cette musique !’ On m’a dit : ‘Vous ne savez pas, c’est un tout nouveau disque d’Eric Clapton.’ Et j’ai répondu : ‘C’est ma musique !’ Ils ont pris des photos de mes veines qui gonflaient, j’étais tellement bouleversée.
Rita Coolidge
En découvrant l’album en magasin, elle a constaté avec consternation que son nom n’apparaissait pas au générique. Elle a alors tenté de contacter Eric Clapton par l’intermédiaire de son manager, Robert Stigwood, mais sans succès. Elle se souvient :
« Je l’ai finalement eu au téléphone et je lui ai dit : ‘Je suis l’une des autrices, c’est ma musique.’ Il a répondu : ‘Ouais, qu’est-ce que tu vas faire ? Tu es une femme. Tu n’as pas les moyens de te battre. Laisse tomber.’ Et c’était tout.
Rita Coolidge
Dans ses mémoires, Delta Lady, Coolidge affirme que Clapton avait déjà entendu la mélodie lorsqu’ils avaient enregistré ensemble auparavant. Elle explique :
« Nous avons joué la chanson à Eric Clapton en Angleterre. Je me souviens d’être assise au piano dans les studios olympiques pendant qu’Eric m’écoutait jouer. Jim et moi avons laissé une cassette de la démo, en espérant, bien sûr, qu’il pourrait la reprendre.
Rita Coolidge
Eric Clapton a reconnu en 1985 dans le magazine Guitariste avoir repris la coda composée par Jim Gordon. Il a déclaré :
« Jim Gordon a écrit ça et était retourné secrètement en studio pour enregistrer son propre album, sans que nous le sachions. Et c’étaient toutes des chansons d’amour composées au piano. Nous l’avons surpris en train de jouer ça un jour et nous lui avons dit : ‘Allez, mec, on peut l’avoir ?’ Il était heureux de nous la confier. Et nous avons transformé les deux morceaux en une seule chanson.
Eric Clapton
Bien que Gordon ait reçu un crédit de co-écriture, la contribution de Rita Coolidge à l’héritage de Derek & the Dominos reste largement méconnue.
