L’architecte Robert A.M. Stern, figure majeure de l’architecture classique contemporaine et concepteur de bâtiments emblématiques comme le 15 Central Park West à New York, est décédé le 27 novembre 2023 à l’âge de 84 ans. Son œuvre, caractérisée par un retour aux formes historiques et une critique du modernisme, a marqué le paysage urbain américain et au-delà.
Stern a acquis une renommée particulière en 2008 avec la construction du 15 Central Park West, surnommé par le magazine Vanity Fair « le roi de Central Park West ». Ce condominium de luxe, conçu comme un hommage aux élégants immeubles de l’Upper East Side des années 1920, constituait une réponse délibérée à l’austérité des tours de verre modernes qui dominaient alors New York. L’édifice, revêtu de 85 000 pièces de calcaire crémeux – un choix qui a ajouté quelques millions de dollars au budget, mais qui s’est avéré un investissement minime – a rapidement séduit une clientèle fortunée, parmi laquelle des célébrités comme Sting et Denzel Washington, ainsi que des gestionnaires de fonds spéculatifs.
Avec des ventes totales avoisinant les 2 milliards de dollars (USD), le 15 CPW est devenu à l’époque le bâtiment résidentiel le plus commercialement prospère au monde. Les promoteurs, Arthur et William Lie Zeckendorf, issus d’une dynastie immobilière américaine, ont même récupéré le coût du calcaire grâce à la vente d’un seul appartement.
L’architecte se distinguait par sa capacité à convaincre ses clients de privilégier le passé plutôt que l’avenir, en proposant des interprétations raffinées et soignées de styles historiques. « Beaucoup d’œuvres modernistes de notre époque ont tendance à être des objets prétentieux, et c’est un point que je conteste fermement », déclarait-il au New York Times en 2007. « Les bâtiments peuvent être des icônes ou des objets, mais ils doivent toujours s’intégrer à l’ensemble. »
Son parcours a coïncidé avec une désillusion générale envers le modernisme et un regain d’intérêt pour l’historicisme ludique du postmodernisme. Stern a rapidement abandonné cette approche fantaisiste, préférant un style plus solennel et opulent, qui a séduit les critiques et les clients conservateurs. Son travail a même reçu l’approbation de George W. Bush, pour lequel il a conçu la bibliothèque présidentielle de Dallas en 2013.
Parmi ses autres projets notables figurent le Musée de la Révolution américaine et l’immeuble Comcast Centre, un gratte-ciel de 58 étages, tous deux situés à Philadelphie. Il a également conçu deux résidences universitaires à l’université Yale, dans un style gothique « collegiate » minutieux, avec leurs tourelles, leurs bow-windows et leurs campaniles, donnant l’impression qu’elles avaient toujours été là.
Architecte, universitaire et pédagogue infatigable, Stern dirigeait un cabinet d’architecture de 300 personnes tout en occupant le poste de doyen de l’École d’architecture de Yale de 1998 à 2016. Il est également l’auteur de plusieurs ouvrages encyclopédiques et somptueux sur l’architecture de New York. Fidèle à sa génération, il évitait l’utilisation de l’ordinateur et préférait dessiner à la main.
Stern estimait que ses bâtiments offraient une expérience enrichissante, en évoquant des références historiques claires et en créant une atmosphère particulière. Sa bibliothèque pour le Bronx Community College, achevée en 2006, s’inspire de la Bibliothèque Sainte-Geneviève à Paris, conçue par Henri Labrouste au XIXe siècle, non seulement pour rendre hommage à un modèle historique, mais aussi pour offrir aux étudiants du Bronx un aperçu du faste parisien. « Mon intérêt n’est pas d’être un architecte autobiographique, mais un portraitiste de lieux », affirmait-il. « D’autres architectes construisent le même bâtiment, plus ou moins, dans différents endroits. »
Né à Brooklyn, Robert Arthur Morton Stern était le fils aîné de Sonya (née Cohen) et de Sidney Stern. Son père exerçait divers métiers – vendeur d’assurances, gérant de quincaillerie, chauffeur de taxi – tandis que sa mère travaillait au grand magasin B. Altman & Co à Manhattan.
Après des études brillantes au lycée Manual Training de Brooklyn, où il excellait en latin, géométrie et trigonométrie, et manifestait un intérêt pour le théâtre, il a entrepris des études d’histoire à Columbia University, en raison de l’absence de programme d’architecture à l’époque. Il a obtenu une maîtrise en architecture à Yale en 1965. Après un an en tant que conservateur à l’Architectural League of New York, grâce à l’intervention de son mentor, Philip Johnson, il a travaillé pour Richard Meier, l’un des membres influents du « New York Five ». Il a ensuite passé plus de deux ans au service du logement de la ville avant de fonder Stern & Hagmann avec John Hagmann, un ancien camarade de Yale. En 1977, il a créé son successeur, Robert A.M. Stern Architects, aujourd’hui connu sous le nom de RAMSA.
Ses premiers projets comprenaient des maisons privées pour une clientèle aisée dans les Hamptons et ailleurs, une activité qui a continué de prospérer tout au long de sa carrière. Il a également réalisé des commandes commerciales, comme le musée Norman Rockwell à Stockbridge, Massachusetts (1993), conçu comme une version exagérée d’une maison suburbaine en bardage de bois, et des complexes hôteliers pour Walt Disney World en Floride, notamment les pittoresques Yacht Club et Beach Club resorts. Il a également élaboré le plan directeur de Celebration, la réinterprétation nostalgique d’une petite ville américaine par Disney.
En 2011, Stern a reçu le prix Driehaus, qui récompense les réalisations en matière d’architecture classique contemporaine, créé en 2003 comme alternative au prix Pritzker, axé sur le modernisme.
Réputé pour son élégance vestimentaire et son esprit vif, Stern affectionnait les costumes à rayures et les martinis à la vodka. Il a épousé Lynn Solinger, photographe d’art, en 1966, avant de divorcer en 1977. Il laisse dans le deuil son fils, Nicholas, son frère, Elliot, et trois petits-enfants.
À lire aussi
