Le gouvernement britannique s’est engagé à actualiser l’information fournie aux futurs étudiants sur les prêts universitaires suite à des accusations de vente abusive. La commission du Trésor avait reproché à l’exécutif de minimiser les risques de modification des conditions de remboursement de ces créances.
Face à la contestation croissante concernant la gestion des prêts étudiants, l’exécutif a fini par bouger.
La polémique sur les prêts de plan 2 et le gel des seuils
La tourmente actuelle tire en grande partie ses origines des emprunts dits de plan 2, souscrits par les étudiants en Angleterre entre le 1er septembre 2012 et le 31 juillet 2023. Pour le plan 2, ce plafond passera de 28 470 livres à 29 385 livres en avril 2027.
À l’origine, lors de leur introduction en 2010, ces seuils devaient être indexés chaque année sur l’inflation. En bloquant cette progression, l’État contraint les diplômés à rembourser plus tôt et plus longtemps.
Les accusations de vente abusive par la commission du Trésor
En juillet, un rapport de la commission du Trésor de la Chambre des communes a sévèrement épinglé les méthodes de communication de l’État. Les parlementaires ont estimé que des présentations comparant ces prêts à de simples abonnements téléphoniques ou des vidéos omettant la variabilité des conditions contractuelles constituaient ni plus ni moins qu’une vente abusive.
Sir Philip Augar, président de la revue Augar sur le financement de l’enseignement supérieur, a affirmé devant la commission que les gouvernements successifs avaient modifié les règles de manière quasi clandestine. Il a déclaré aux députés : Je ne pense pas qu’il y ait eu de mauvais acteurs là-dedans, mais c’est juste que chaque administration a apporté un petit changement.
La réponse du gouvernement face aux pressions politiques
En août, 121 députés et pairs de divers horizons politiques avaient adressé un courrier au nouveau chancelier, John Healey, pour exiger une révision en urgence. La lettre soulignait que le cumul des seuils gelés et des intérêts liés à l’inflation plongeait les jeunes enseignants, infirmières, ingénieurs et entrepreneurs dans des taux marginaux d’imposition effectifs historiquement élevés.
L’exécutif maintient toutefois sa position sur la structure des contrats :
Nous gardons tous les aspects du système de financement étudiant sous examen. Les décisions concernant les modalités de remboursement des prêts étudiants doivent être examinées parallèlement aux priorités budgétaires plus larges, à la viabilité à long terme du système de financement de l’enseignement supérieur et à la nécessité de garantir un bon rapport qualité-prix pour les contribuables. Porte-parole du gouvernement, via The Independent
Si le Trésor a rejeté l’idée d’émettre de nouveaux prêts sur une base purement contractuelle — arguant de la nécessité de s’adapter aux aléas économiques —, il a refusé d’exclure un futur dégel du seuil de remboursement.
L’appel des parlementaires et le verdict de Dame Meg Hillier
Réagissant à ces annonces, la présidente de la commission du Trésor, Dame Meg Hillier, a salué la volonté ministérielle de corriger le tir en matière d’information précontractuelle.
L’engagement de réparer une erreur historique en actualisant l’information afin que les futurs étudiants soient correctement informés avant de souscrire un prêt massif constitue une étape importante en avant. Malheureusement, cela n’aide pas les diplômés qui sont furieux de n’avoir pas reçu le même service et qui font maintenant face à des conditions de remboursement punitives sur un prêt qui continue de croître. Dame Meg Hillier, présidente de la commission du Trésor, via The Guardian
Tout en reconnaissant les contraintes des finances publiques, Dame Meg Hillier a réitéré son appel au chancelier pour qu’il saisisse l’opportunité du prochain budget et offre aux diplômés un répit bienvenu.