Slava "Sal" Veder, le photojournaliste dont l’image d’un pilote de l’US Air Force retrouvant sa famille après des années de captivité au Vietnam est devenue un symbole historique, est décédé à l’âge de 99 ans. Son œuvre primée continue d’incarner la fin d’une époque douloureuse pour l’Amérique.
Le photographe Slava "Sal" Veder, lauréat du prix Pulitzer et ancien collaborateur de l’Associated Press, s’est éteint le 22 août dans son sommeil à son domicile de El Dorado County, en Californie, près de Sacramento. Il est décédé juste huit jours avant de fêter son centenaire. Agé de 46 ans au moment des faits en mars 1973, il a immortalisé l’un des instants les plus poignants de l’histoire moderne sur le tarmac de la base aérienne de Travis.
La genèse de la photographie "Burst of Joy" à Travis Air Force Base
Burst of Joy' photographer Sal Veder, who captured Vietnam
Le 17 mars 1973, l’Associated Press dépêche Sal Veder pour couvrir le retour des prisonniers de guerre libérés, parmi lesquels figurait le lieutenant-colonel Robert L. Stirm. Coincé dans un enclos de presse bondé au milieu de dizaines d’autres photographes, Veder aperçoit soudain les quatre enfants du militaire s’élancer vers leur père à l’instant même où celui-ci descend de l’appareil.
Travaillant dans une chambre noire improvisée dans les toilettes de la base, le photojournaliste traite six clichés de la scène. L’un d’eux, intitulé "Burst of Joy", remporte le prix Pulitzer de la photographie de reportage (feature photography) en 1974. Comme le soulignait le photographe lui-même, l’efficacité de l’image tient au fait que le visage de Stirm est tourné à l’écart de l’objectif, permettant au soldat de représenter n’importe quel combattant de retour au pays, tandis que la joie exubérante de ses enfants porte toute l’émotion de la photographie.
La complexité intime derrière le symbole national
Pulitzer winning photographer who shot iconic 'Burst of Joy
Si l’image est rapidement devenue l’emblème de la fin de l’implication militaire américaine au Vietnam avec le retour des prisonniers de guerre américains, la réalité vécue par le soldat était bien plus complexe. Le lieutenant-colonel Robert Stirm, un pilote de F-105 Thunderchief abattu au-dessus du Nord-Vietnam en octobre 1967, avait passé cinq ans et demi en tant que prisonnier de guerre.
Stirm avait survécu à des blessures par balle, à la maladie, à la famine, à la torture, à de mauvais traitements et à des exécutions simulées pendant son séjour dans les camps de prisonniers nord-vietnamiens, incluant la prison de Hoa Lo, surnommée le "Hanoi Hilton" par ses détenus, selon un article publié en janvier 2005 dans le magazine Smithsonian. Stirm avait été abattu un jour après le lieutenant-commandant John McCain, un pilote de la Marine qui a plus tard servi comme sénateur américain de l’Arizona et a été le candidat républicain à la présidence en 2008. Sa fille, désormais Lorrie Kitching, a raconté lors d’une émission de "Antiques Roadshow" sur PBS en mai 2024 qu’il lui avait raconté une grande histoire : la première fois qu’il avait ri en prison était à cause d’une blague que John McCain avait frappée à travers le mur alors qu’ils partageaient une cloison pendant leur isolement cellulaire à Sơn Tây.
Juste avant d’atterrir, il s’était vu remettre une lettre "Dear John" de sa part de son épouse Loretta, et le couple a divorcé en l’espace d’un an. Stirm est décédé en 2025. L’AFP a également couvert le parcours de Stirm, qui a pris sa retraite de l’Air Force en 1977 après 25 ans de service avant de rejoindre Ferry Steel Products, l’entreprise fondée par son grand-père à San Francisco, selon un rapport de l’AP publié en juillet 1993, avant de quitter cette entreprise pour travailler comme pilote d’entreprise puis d’y retourner.
Former Vietnam War POW featured in Pulitzer-winning photo dies
Sal Veder, Associated Press
Un parcours marqué par les grands événements
Né Slava J. Veder le 30 août 1926 à Berkeley, en Californie, il était le fils unique d’immigrants russes, Ivan et Anka Veder, qui ont américanisé leurs prénoms en John et Ann après s’être installés aux États-Unis. Il a débuté sa carrière comme chroniqueur sportif et rédacteur en chef avant de rejoindre l’Associated Press en tant que photographe de personnel à son bureau de Sacramento en 1961, puis de déménager au bureau de l’AP à San Francisco, où il était basé lorsqu’il a photographié "Burst of Joy".
Sa fille, Kathleen Daly, a déclaré que le journalisme était central pour lui plutôt que d’être simplement un travail, ajoutant que l’AP lui avait offert un endroit où son travail était valorisé. Ses anciens collègues et amis l’ont décrit comme modeste et chaleureux, avec un goût prononcé pour le patinage sur glace et la voile, et qui avait l’habitude de mentorat auprès de jeunes photographes.