KNOXVILLE, Tennessee– KNOXVILLE, Tennessee (AP) — « C’est là que j’ai été abattu », a déclaré Rashaad Woods, en désignant un dépanneur dans la « zone des armes à feu » de Knoxville. Il y avait des impacts de balles dans les murs d’une église. A proximité se trouvait une discothèque fermée où des personnes ont été tuées.
“Il fut un temps où je n’étais pas à l’aise ici”, a déclaré Kodi Mills, 45 ans. “Mais ce temps passe.”
Les hommes travaillent pour Turn Up Knox, un programme de sensibilisation vieux d’un an qui encadre les enfants et désamorce les situations qui pourraient dégénérer en violence. Il s’agit d’une pièce maîtresse de la tentative de la ville du Tennessee de suivre un modèle scientifique pour lutter contre une recrudescence des fusillades.
Ces dernières années, des analyses de recherche ont commencé à conclure qu’il existe suffisamment de preuves pour déterminer quelles interventions de santé publique empêchent les fusillades, lesquelles ne le font pas et lesquelles nécessitent une étude plus approfondie. Knoxville fait partie d’un nombre croissant de villes qui s’associent à des chercheurs pour élaborer un plan fondé sur des données probantes pour arrêter l’hémorragie.
Le programme de Knoxville était une réaction à une augmentation spectaculaire du nombre de morts par balle et comprend des changements dans la police et d’autres efforts. Cependant, il ne compte pas sur de nouvelles restrictions sur les armes à feu. C’était important, puisque le Tennessee a décidé à plusieurs reprises d’assouplir les lois sur les armes à feu.
“Je voulais avoir des réponses”, a déclaré la maire de Knoxville, Indya Kincannon. “Je voulais pouvoir résoudre le problème.”
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Presque inexistante il n’y a pas si longtemps, la recherche sur la prévention de la violence armée a connu un léger essor suite à l’augmentation du nombre de morts par balle, à l’augmentation du financement et à l’essor du plaidoyer.
Il y a vingt ans, seulement une vingtaine de chercheurs américains se concentraient sur la prévention de la violence armée. L’automne dernier, plus de 600 personnes se sont rassemblées à Washington, DC, pour ce qui a été décrit comme la plus grande conférence nationale jamais réalisée sur la question. Une participation encore plus importante est attendue lors d’une conférence cet automne.
Le financement ne représente toujours qu’une fraction de ce qui est consacré aux autres principales causes de décès. Pourtant, la recherche a « tout simplement explosé » ces dernières années, a déclaré Rebecca Cunningham, chercheuse sur la violence armée à l’Université du Michigan.
L’ouvrage porte sur la pire violence armée depuis des décennies. Les chercheurs estiment qu’il y a eu plus de 48 000 morts par arme à feu l’année dernière, avec des taux d’homicides et de suicides liés aux armes à feu sans précédent depuis le début des années 1990. Les coups de feu sont désormais la principale cause de décès d’enfants et d’adolescents américains.
Même si de grandes questions demeurent, il existe un consensus croissant sur les programmes et les politiques qui font une différence – et ceux qui n’en font pas.
Selon une évaluation de Rand Corp., les mesures qui fonctionnent comprennent des lois qui permettent d’inculper les adultes qui permettent aux enfants d’avoir accès sans surveillance à des armes à feu, des vérifications d’antécédents bien appliquées et des politiques qui interdisent les armes à feu aux personnes soumises à des ordonnances d’interdiction pour violence domestique.
Des mesures qui ne fonctionnent pas : les lois sur le maintien sur place et le port dissimulé, dont les études montrent systématiquement une augmentation des homicides par arme à feu, et les programmes de rachat d’armes, qui se sont avérés avoir peu d’effet, voire aucun, sur la criminalité.
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Environ 16 % de la population de Knoxville est noire et environ 40 % vivent dans la pauvreté, la plupart à East Knoxville, où la violence armée a augmenté.
Comme dans d’autres villes américaines, la violence s’est intensifiée pendant la pandémie de COVID-19, lorsque les adultes étaient au chômage, les enfants n’étaient pas à l’école et les gens étaient anxieux.
«C’était une période très instable», a déclaré le maire Kincannon.
Avant la pandémie, les homicides tournaient autour de 20 par an. Ce chiffre est passé à 38 en 2020 et à nouveau à 41 en 2021, donnant à Knoxville un taux d’homicides par arme à feu qui rivalisait avec celui de Chicago.
Alors que les fusillades s’accéléraient, Kincannon s’est tourné vers Thomas Abt, dont le livre « Bleeding Out » propose un plan pour les villes qui prévoit une collaboration entre la police et les organisations communautaires.
Fondamentalement, le programme d’Abt ne compte pas sur les décideurs politiques pour prendre des mesures visant à restreindre l’accès aux armes à feu. C’était attrayant, car le gouvernement de l’État du Tennessee a pris la direction opposée.
En 2021, l’État a commencé à autoriser les gens à porter des armes de poing – visiblement ou dissimulées – sans permis. Cette année, l’âge minimum pour porter une arme de poing a été ramené à 18 ans.
Même après une fusillade de masse qui a tué trois enfants et trois membres du personnel d’une école primaire de Nashville cette année, la majorité républicaine de l’Assemblée législative de l’État a combattu les appels en faveur de lois plus strictes sur les armes à feu. Deux représentants noirs qui protestaient contre l’inaction ont été expulsés.
Le gouverneur Bill Lee, un républicain, a ouvert cette semaine une session législative spéciale pour aborder la sécurité publique. Mais de nombreux législateurs républicains ont rejeté sa mesure phare qui retirerait les armes aux personnes considérées comme présentant un risque extrême pour elles-mêmes ou pour autrui.
Kincannon soutient l’extension des vérifications d’antécédents et d’autres mesures de contrôle des armes à feu, mais a déclaré que les efforts de Knoxville visent à faire une différence « quoi qu’il arrive sur le plan législatif ».
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Plusieurs villes ont commencé à chercher à faire équipe avec des experts en prévention de la violence armée, notamment Muskegon, dans le Michigan, qui s’est associée à l’Université du Michigan.
Knoxville est devenue la première ville à s’inscrire au programme Abt du Centre pour l’étude et la pratique de la réduction de la violence de l’Université du Maryland, qui s’est associé à un chercheur extérieur pour analyser les crimes violents.
L’analyse contenait quelques surprises, a déclaré le chef adjoint de la police de Knoxville, Tony Willis.
L’âge moyen des suspects par balle était de 28 ans et celui des victimes de 29 ans, une proportion étonnamment élevée qui était « beaucoup plus âgée que ce à quoi je m’attendais », a-t-il déclaré.
Seulement 12 % des homicides étaient uniquement liés aux gangs, ce qui est bien moins que prévu, a déclaré Willis. Cela suggère que la violence armée est souvent un conflit personnel qui pourrait être négocié ou évité avant que les coups de feu ne soient tirés.
La recherche a également étayé les données de la police montrant que la plupart des violences armées se produisaient dans quelques « points chauds », principalement à East Knoxville, ce qui a conduit à un plan concentrant initialement la police et la sensibilisation communautaire sur une zone de neuf pâtés de maisons.
Cet effort implique les dirigeants de l’Église et une gamme d’organisations communautaires. Des changements ont également eu lieu au sein du service de police, notamment un nouveau chef de la police, une unité de détective axée uniquement sur les homicides et les fusillades, et des agents chargés de patrouiller dans les zones où il y a de nombreuses fusillades.
L’un des objectifs est d’accroître la confiance du public dans les forces de l’ordre, qui était faible et parfois épouvantable. Un point particulièrement bas s’est produit en 2021, lorsqu’un policier a tué un élève dans les toilettes d’un lycée d’East Knoxville.
« La communauté a absolument fait part de ses inquiétudes concernant le maintien de l’ordre. … Franchement, beaucoup de discussions sont encore en cours », a déclaré LaKenya Middlebrook, la personne-ressource du maire pour cet effort.
Kincannon a déclaré qu’elle savait que la police “ne pouvait pas le faire seule”.
« Nous aurions pu voir quelqu’un se faire tuer en plein jour, avec de nombreux témoins, mais personne ne voulait parler », a-t-elle déclaré. « Cela signifie que nous avons besoin de davantage de partenariats au sein de la communauté, pour instaurer la confiance. »
Avant même que l’analyse des chercheurs ne soit terminée, la ville a financé Turn Up Knox, une organisation à but non lucratif dirigée par le militant communautaire Denzel Grant, 32 ans.
Il utilise d’anciens délinquants, des survivants de violences et d’autres membres de la communauté pour identifier ceux qui sont les plus susceptibles d’être abattus ou de devenir des tireurs à l’avenir. Ils encadrent des adolescents, gèrent un service de pelouse qui donne du travail aux enfants et enseignent aux familles comment arbitrer les conflits et gérer le traumatisme qui suit les fusillades.
Parfois, quand quelqu’un risque d’être victime d’une fusillade par vengeance, on lui donne un ticket de bus pour quitter la ville pendant quelques jours.
Une telle sensibilisation peut être cruciale si elle est intégrée à une force de police fiable, à des services de santé mentale réactifs et à d’autres efforts communautaires, explique Abt.
Il est trop tôt pour dire si les mesures prises jusqu’à présent font une différence à Knoxville.
Il y a eu 36 homicides l’année dernière, contre 41 l’année précédente. Mais les homicides par arme à feu ont diminué à l’échelle nationale l’année dernière, et les experts ne savent pas exactement pourquoi. Au cours des six premiers mois de cette année, Knoxville a enregistré 15 homicides, contre 18 pour la même période l’année dernière.
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Certains experts ont des sentiments mitigés quant à l’approche de Knoxville.
Abt est “très respecté” et se concentre sur des mesures immédiates pour réduire la violence armée, mais il ne met pas l’accent sur les programmes à long terme visant à réduire la pauvreté et les disparités raciales, a déclaré Jim Mercy des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.
Le programme ne s’attaque pas non plus directement aux suicides par arme à feu, qui sont plus nombreux que les homicides par arme à feu.
Certains résidents d’East Knoxville notent que le quartier compte peu de magasins et peu d’endroits sûrs où les enfants peuvent s’amuser, ainsi que des opportunités limitées d’emplois d’été.
“Les enfants devraient avoir quelque chose à faire”, a déclaré Chloé Isom, 41 ans, qui a perdu deux fils à cause des armes à feu l’année dernière. JaBari, 16 ans, a été tué en septembre et Stephen, 20 ans, deux semaines plus tard.
Les autorités municipales ont augmenté les programmes d’été pour les jeunes, s’adressant à des centaines d’enfants. Mais ils reconnaissent qu’il reste encore beaucoup à faire et que Turn Up Knox a besoin de plus de ressources et de formation. De plus, Kincannon fera face à des élections primaires mardi.
“Si elle n’est pas réélue, c’est une situation effrayante”, a déclaré Terry Walker-Smith, 58 ans, qui travaille avec Turn Up Knox et a perdu deux fils à cause de la violence armée, en 2007 et 2009.
La fille de Charlene Roberts, Jessie, âgée de 25 ans, a été tuée par une balle perdue en 2019 alors qu’elle était assise dans une voiture dans un service au volant de restauration rapide à North Knoxville. Son fils Kevin, 33 ans, a été tué en 2021 lorsque des coups de feu ont éclaté lors d’une fête d’anniversaire.
Elle élève désormais le fils de Jessie, Princeton.
Princeton est un enfant calme et passionné de basket-ball qui vient de commencer la sixième année et qui ressemble beaucoup à sa mère. Sur le mur de sa chambre se trouve un certificat encadré, « Brightest Smile Award », qui lui a été remis par un enseignant un an avant que sa mère ne soit tuée.
En plus de perdre sa mère et son oncle à cause de la violence, son père est en prison. Princeton a été victime d’intimidation à l’école, a déclaré sa grand-mère. Princeton se souvient d’un jour effrayant où il a vu des gens armés juste en bas de la rue.
« J’aurais aimé qu’ils n’autorisent pas les gens à avoir des armes », a-t-il déclaré. “Je ne veux tout simplement pas être blessé un jour.”
Sa grand-mère dit qu’il est résilient et « incroyable », mais il a aussi changé.
“Il a toujours eu le plus grand sourire, tout comme sa mère”, a-t-elle déclaré. “Ça me brise le cœur. Il feint un sourire maintenant. Il n’a plus ce sourire.
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