jeDans un hôpital libanais en 2015, Khaled Wakkaa a vu sa femme Dalal s’affaiblir. Elle était émaciée et avait la jaunisse. Au cours des deux années écoulées depuis qu’ils avaient fui la guerre civile syrienne, ils avaient vécu au bord du gouffre, dormant dans la rue ou chez des amis. « Ma femme et moi avions commencé à mourir », dit-il. L’hôpital voulait 500 $ pour les factures médicales. Wakkaa l’a laissée dans la salle d’attente et est allée mendier dans les mosquées et les églises. Personne n’aiderait.
Des amis ont posté sa situation sur Facebook. D’autres réfugiés syriens à Beyrouth ont commencé à appeler. « J’ai reçu des appels téléphoniques de personnes qui n’ont pas d’argent », dit-il. “Mais ils voulaient m’aider.” Ils lui ont donné tout ce qu’ils avaient réussi à récupérer ensemble : 200 $. Au début, l’hôpital a refusé d’accepter le plus petit montant, mais a cédé après de nombreuses plaidoiries et Dalal a été admis.
Wakkaa pleure alors qu’il se souvient – non pas à propos des administrateurs de l’hôpital indifférents, mais à propos de la façon dont ses compatriotes syriens l’ont aidé. Ils n’avaient presque rien, mais l’ont pourtant donné à un parfait inconnu.
Lorsque Wakkaa et sa femme ont obtenu l’asile au Royaume-Uni en 2017, il s’est souvenu de ce moment – et de toutes les autres personnes qui avaient fait la différence. Midel, un travailleur caritatif, avait donné à Wakkaa un travail rémunéré dans un camp de réfugiés à la frontière libanaise et l’avait aidé à obtenir l’asile au Royaume-Uni. «Elle était la grande porte qui s’est ouverte dans notre vie», dit-il.
C’est pourquoi, depuis son arrivée à Exeter en 2017, Wakkaa consacre tout son temps au bénévolat.
« J’ai nommé Khaled », explique Ruth O’Neale, qui travaille avec Wakkaa dans une banque alimentaire locale, « parce qu’il a travaillé sans relâche pour la communauté – cuisiner, organiser des cours d’exercices et aider à la mosquée. C’est un homme adorable et il fait un délicieux café syrien.
La plupart des dimanches, Wakkaa distribue des plats végétariens syriens faits maison aux sans-abri du centre-ville. « Je comprends ce que c’est que d’avoir faim », dit-il. « J’ai eu le même sentiment avec ma famille au Liban. Il organise également des cours d’exercices gratuits dans le parc – une femme du groupe a récemment célébré son 90e anniversaire.
Wakkaa et sa femme ont fui la Syrie en 2013. « Le gouvernement voulait que je me batte avec eux », dit-il, « tout comme Isis. Je ne voulais pas faire couler le sang. Je leur ai demandé quelques jours pour réfléchir et je suis parti.
Il est né dans un village près de Deir ez-Zur, sur les rives de l’Euphrate dans l’est de la Syrie. La famille de Wakkaa vivait dans un bungalow au milieu des champs non loin de la rivière. Il y avait un potager derrière la maison et un ruisseau d’eau salée. Au printemps, tout était vert. On pouvait voir l’ancienne rivière depuis la véranda. Après le départ de Wakkaa, les forces de Bachar al-Assad ont bombardé le village. Certaines personnes se sont échappées en utilisant des pneus pour traverser la rivière, mais il connaît une famille de sept personnes qui s’est noyée.
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Wakkaa et Dalal se sont enfuis au Liban avec seulement un sac de vêtements. Wakkaa travaillait dans les vignobles, comme constructeur et comme barbier, mais à mesure que de plus en plus de réfugiés traversaient la frontière, il devenait plus difficile de trouver du travail. Finalement, le couple s’est retrouvé dans un camp, où ils se sont vu attribuer une maison abandonnée. Ils étaient reconnaissants d’avoir un endroit où dormir, même s’il était souvent inondé.
Il y a quatre ans, ils ont été réinstallés par l’Unicef au Royaume-Uni et se sont vu attribuer un appartement de deux chambres à Exeter. Les fonctionnaires ont demandé à Dalal ce dont elle avait besoin. “Seulement un lit,” répondit-elle. Leurs deux premiers jours, ils ont juste dormi.
Wakkaa manque désespérément à sa famille en Syrie. « Les gens disent, pourquoi êtes-vous un réfugié ici ? Retournez dans votre pays. Ils ne comprennent pas. Ce n’est pas notre choix de venir dans ce pays.
Mais maintenant qu’il est au Royaume-Uni, Wakkaa est déterminé à contribuer à l’endroit qui lui a donné refuge et un foyer pour ses jeunes filles. « Je suis venu pour améliorer votre pays, dit-il, pour ne pas prendre de l’argent et rester assis à la maison tout le temps. C’est difficile pour moi de trouver un travail. Mais j’aide tout le temps à dire merci.
Wakkaa est un bon cuisinier. Son rêve est d’ouvrir un camion de street food syrien, et un jour un restaurant. Il a élaboré un plan de prêt de démarrage, mais il a été rejeté à cause de Covid. Nous avons parlé à la Nationwide Caterers Association (NCASS), qui représente les entreprises de restauration de rue à travers le pays. Il a offert à Wakkaa une adhésion gratuite, lui permettant d’obtenir les qualifications nécessaires en matière d’hygiène alimentaire, et l’a mis en contact avec Alex Rogers de Street Dogs, une opération de restauration de rue à hot-dogs gastronomiques basée dans le sud-ouest, pour une expérience de travail et un mentorat.
«C’était vraiment bien», dit Wakkaa à propos de sa journée avec Street Dogs au festival gastronomique Eat:Wellington dans le Somerset. Il a appris le service client de base, et comment gérer la file d’attente et gérer les commandes. Plus tard, le NCASS aidera Wakkaa à mettre en forme son plan d’affaires. Pour mieux gérer l’aspect financier de l’entreprise, Wakkaa s’est également inscrite à un cours de gestion d’entreprise.
« J’ai failli abandonner avant », dit Wakkaa, « parce que le Brexit et Covid ont attaqué mon plan. Puis tu es venu vers moi et tu m’as réveillé. Cela pourrait redevenir réel. Je suis très excité de commencer.
