jeSi vous vouliez tuer autant de personnes que possible, de façon niable et sans conséquences criminelles, que feriez-vous ? Vous feriez bien de commencer par une grippe aviaire. Les grippes aviaires sont responsables de toutes les pandémies grippales connues : la grande grippe qui a débuté il y a plus d’un siècle, la « grippe asiatique », la « grippe de Hong Kong » et la « grippe russe », qui ont tué à elles deux des dizaines de millions de personnes. Ils sont également à l’origine de nombreuses épidémies annuelles qui tuent des centaines de milliers de personnes.
Une fois que vous avez trouvé une variante appropriée, deux autres composants sont nécessaires pour l’armer. Le premier est un amplificateur. Le meilleur amplificateur est un hangar géant ou une usine dans laquelle des milliers d’oiseaux sont entassés. Ces oiseaux doivent être génétiquement homogènes, afin que votre souche virale puisse voyager librement entre eux. Les fermes avicoles intensives serviraient très bien. D’ici peu, une souche faiblement pathogène devrait muter dans ces circonstances en une variété hautement pathogène.
Pour assurer une transmission maximale, vous devez déplacer certains des oiseaux, plus rapidement que la période d’incubation de la grippe. Vous pourriez les transporter au-delà des frontières. Certains seraient déplacés vers des fermes en plein air ou des fermes d’agrément, pour augmenter la possibilité d’infecter les oiseaux sauvages.
Mais il est difficile pour un virus de la grippe de se déplacer directement des oiseaux aux humains, donc un autre composant est nécessaire : un récipient de mélange. Il s’agit d’une espèce qui peut héberger à la fois le virus aviaire nouvellement pathogène et une variété grippale déjà adaptée à l’homme. Ensuite, les virus, commodément réunis, peuvent échanger du matériel génétique – un processus connu sous le nom de « réassortiment ».
Les porcs sont des récipients de mélange raisonnables. Ils ont peut-être joué ce rôle dans certaines épidémies et pandémies précédentes. Mais il y a un bien meilleur candidat : le vison. Le vison abrite facilement les virus de la grippe humaine et aviaire. En tant que prédateurs, ils peuvent facilement attraper la grippe aviaire à partir de la viande qu’ils mangent. La distribution des récepteurs de l’acide sialique – un déterminant clé de l’infection – dans leurs voies respiratoires est similaire à celle des humains. Les souches de grippe humaine peuvent passer entre elles par transmission par aérosol.
Les visons possèdent également, à un degré remarquable, ce que les scientifiques appellent un « potentiel zoonotique » : en d’autres termes, ils peuvent être infectés par, et infecter, de nombreuses espèces différentes. Lors des premières phases du Covid-19, ils se sont révélés être des intermédiaires très efficaces, en partie parce que le virus évolue apparemment plus vite chez le vison que chez l’homme. Ils semblent avoir généré au moins deux nouvelles variantes qui se sont propagées à l’homme, une en Espagne et une en Italie. Le vison est la seule espèce connue qui a à la fois reçu le Covid-19 des humains et le leur a transmis.
Pour améliorer leur capacité de mélange, vous entasseriez des centaines ou des milliers de minuscules cages les abritant ensemble, de sorte que cet animal généralement solitaire soit forcé d’entrer en contact avec les autres. Vous réduiriez la diversité génétique en n’élevant que ceux qui ont un type de fourrure particulier. Autrement dit, vous feriez ce que font aujourd’hui les élevages de visons. Ensuite, vous vous asseyez et attendez.
La prochaine pandémie n’aurait peut-être pas été semée par un psychopathe meurtrier, mais, à moins d’avoir de la chance, l’effet pourrait être le même. Le H5N1 était une grippe aviaire assez inoffensive jusqu’à ce qu’une variante hautement pathogène éclos dans un élevage d’oies chinois en 1996. Il est mortel pour l’homme. Les rares fois où des personnes ont contracté cette variante, elle s’est avérée mortelle le plus souvent : sur 868 personnes infectées jusqu’en octobre de l’année dernière, 457 sont décédées. Bien qu’il ait été dévastateur pour les troupeaux de volailles et les oiseaux sauvages, sa transmissibilité des oiseaux à la plupart des mammifères, et d’une personne à l’autre, est heureusement extrêmement faible.
Mais l’élevage de visons offre le récipient de mélange dont il a besoin. En 2021, un article de la revue Emerging Microbes & Infections a rapporté qu’environ un tiers des visons testés par les chercheurs hébergeaient à la fois des anticorps contre la grippe aviaire et humaine. Il a averti que cette infection articulaire pourrait générer de nouveaux virus « à forte infectiosité humaine ». La menace pour la santé publique « ne doit pas être ignorée », car elle a un « potentiel pandémique ». Inutile de dire qu’il a été ignoré.
Il y a quelques jours, la revue Eurosurveillance révélait le premier cas connu de transmission à grande échelle de mammifère à mammifère du virus de la grippe H5N1. C’est arrivé, sans surprise, dans un élevage de visons ; en Galice, au nord de l’Espagne. Alors que les visons étaient nourris avec des produits de volaille, une pratique contre laquelle les scientifiques ont mis en garde depuis longtemps, il semble que la cause probable de l’infection était le contact avec un oiseau sauvage malade qui aurait pu tomber contre les barreaux d’une cage, et qui a été traîné et mangé. Une fois à l’intérieur de sa cuve de mélange, le virus a muté pour devenir transmissible aux autres visons, puis s’est propagé rapidement dans cette ferme de plus de 50 000 animaux de cage en cage.
Cette épidémie a été contenue avant qu’elle ne quitte la ferme. Tous les visons ont été tués, et nous aurions pu manquer de peu une pandémie potentiellement plus meurtrière que le Covid-19. Mais l’élevage de visons pour leur fourrure, une pratique cruelle et inutile, se poursuit en Europe, en Amérique du Nord et en Chine. Il y a de fortes chances que la prochaine pandémie, quelle qu’elle soit, émerge dans l’un de ces endroits. En raison à la fois de la cruauté abominable subie par les animaux et de la grave menace qu’elle représente pour la vie humaine, nous avons besoin d’un traité mondial pour interdire l’élevage de visons.
Le virus H5N1, ayant acquis ses mutations mortelles dans un élevage de volailles, fait maintenant rage dans les populations d’oiseaux sauvages avec des conséquences horribles. Il en tue tellement que, combiné à d’autres menaces, il pourrait conduire certaines espèces vers l’extinction. En particulier, il brise les colonies d’oiseaux marins. Comme ils se reproduisent tardivement et lentement, ils sont particulièrement vulnérables à l’extinction. Les oiseaux sauvages pourraient facilement introduire le virus dans un autre élevage de visons.
Cette menace s’accompagne d’une cruauté grotesque : les élevages de volailles, de visons et de porcs dont nous avons en quelque sorte normalisé et accepté les horreurs. Si vous traitiez des chiens ou des chats de la même manière que nous traitons ces animaux, vous seriez envoyé en prison. Mais faites-le avec des espèces cultivées à une échelle suffisamment grande et vous serez traité avec le respect particulier accordé à un “capitaine d’industrie”. Les gouvernements balayeront la poussière de votre chemin. Les journaux écriront des panégyriques comme ceux accordés autrefois aux empereurs.
Alors, qui est le maniaque meurtrier dans cette histoire ? C’est une abstraction à peine examinée que nous appelons « l’économie », un monstre à qui tout et n’importe quoi doit être sacrifié sans question ni résistance : animaux d’élevage, animaux sauvages, voire, à moins d’avoir de la chance, des êtres humains par millions. Nous ne préviendrons les pandémies du futur que si nous accordons la priorité à la vie avant l’argent.
