Avec 20 championnats nationaux dans six disciplines et neuf médailles d’or internationales, Joseph Gray est de loin le coureur de trail américain le plus décoré.
Dans la discipline plus large du trail running, qui comprend tout, des ultramarathons de 100 milles aux courses de milles ultra raides, il fait également partie du panthéon des plus grands de l’histoire, en tant que quadruple champion du monde et quadruple vainqueur à Pikes Peak. Ascension. , l’une des courses les plus difficiles du pays.
La course à pied, la spécialité de Gray, un type de course à plus haute altitude avec des surfaces techniques difficiles et des gains et des pertes d’altitude considérables, reste un sport de niche. Mais le trail dans son ensemble est en plein essor.
Le trail running en tant que sport organisé a pris son essor au milieu des années 1990 et compte aujourd’hui quelque 20 millions de participants, participant à 25 000 courses à travers le monde, selon World Athletics.
Gray fait remonter son amour des sentiers et de la course à pied à son enfance. Quand il avait 6 ans, il a déménagé avec sa famille à Heidelberg, en Allemagne, où son père était en poste dans l’armée américaine. Il a passé beaucoup de temps à explorer les bois avec des amis. “Nous inventons toutes sortes de jeux dans les bois près de la base”, a-t-il déclaré. “J’ai commencé à courir beaucoup, à me perdre et à retrouver le chemin du retour.”
Après être retourné à Tacoma, Washington, Gray a commencé à concourir dans l’équipe d’athlétisme de son école en septième année. Les entraîneurs ont remarqué son dévouement et son talent. Au lycée, il a couru le cross-country et a remporté un titre par équipe d’État et un prix individuel. Il a ensuite couru le cross-country et la piste pour l’Oklahoma State University et s’est qualifié six fois pour les championnats de la NCAA.
Sa première course de trail n’était guère plus qu’une course avec un ami en 2007, un an après avoir terminé sa carrière de coureur universitaire. Son ascension dans le sport a été fulgurante. En moins d’un an, il a été nommé dans une équipe nationale.
Alors que de nombreux coureurs de marathon d’élite sont afro-américains, peu d’athlètes au sommet de la course en côte et en sentier le sont. Il y a une poignée de coureurs noirs dans les équipes européennes, mais Gray est le seul Afro-Américain de l’équipe américaine de trail running. Son rang n’a d’égal que sa constance : il a été nommé dans l’équipe 33 fois en 14 ans, en neuf ans. distances et disciplines, des ultramarathons de 50 kilomètres au trail et à la raquette.
J’ai parlé avec Gray de son parcours pour devenir un coureur de trail professionnel, des défis d’être l’un des rares coureurs noirs sur la ligne de départ et de la façon dont il espère inspirer une nouvelle génération d’athlètes.
Cette interview a été éditée et condensée.
À quoi ressemblait la vie d’un enfant militaire?
Nous nous déplaçons beaucoup. Kentucky à l’Allemagne à Washington. J’ai pu m’immerger dans d’autres cultures dès mon plus jeune âge, ce qui m’a façonné. J’ai également acquis une compréhension de la fugacité du temps. Quand papa était à la maison, il voulait toujours être avec la famille. Je ne comprenais pas cela à l’époque, mais maintenant je fais la même chose.
Comme de nombreux coureurs de compétition, vous avez fait vos débuts dans des équipes d’athlétisme et de cross-country au lycée et au collège. Comment était-ce de passer de la piste aux sentiers?
J’ai rejoint un bon ami pour une course et je me suis mis au sport assez rapidement. C’était un nouveau défi pour moi, apprendre à gérer les terrains mixtes, les grosses ascensions, la météo et tout ça. L’été suivant, j’ai fait partie de l’équipe américaine et à partir de là, j’étais all-in. C’était il y a 15 ans.
Qu’est-ce que ça fait de porter l’uniforme américain quand on court ?
C’est très important. Mon père a représenté ce pays dans l’armée pendant plus de 20 ans. Nous avons déménagé en Allemagne pendant Desert Storm et j’ai commencé à réaliser l’énorme sacrifice de protéger nos libertés. Cette expérience met tout cela en perspective pour moi. Je suis fier de notre pays, et c’est un cadeau de le représenter.
Vous avez remporté un titre national ou mondial chaque année depuis 2009. Quel est le secret de votre régularité ?
Ne prenez jamais de raccourcis. Pour moi, le succès vient du fait d’aimer ce que je fais. J’aime travailler pour être compétitif. Si vous le faites pour l’argent ou la gloire, ce sera éphémère. Vous pourriez gagner une course ou deux, mais lorsque les choses se compliquent, vous vous effondrez et quittez le sport. Vous pouvez dire aux coureurs qu’ils aiment courir parce qu’ils sont constants course après course. Pour toute sa carrière, vraiment.
Comment vos expériences de coureur noir ont-elles influencé votre carrière ?
Je m’occupe de problèmes raciaux depuis le lycée. Ils m’ont insulté en cross-country, surtout quand je battais les meilleurs enfants blancs. À l’Oklahoma State University, j’ai été profilé par un policier et j’ai entendu beaucoup d’insultes. Plus je m’améliorais, comme courir dans les championnats nationaux, plus je me démarquais. J’ai appris à ne pas gaspiller d’énergie avec ces gens. Je préfère le dépenser pour la prochaine génération.
Le trail devient-il plus inclusif ?
Beaucoup de gens aiment dire que c’est le cas, mais je ne le pense vraiment pas. J’avais l’habitude d’être frustré quand les gens disaient qu’il n’y avait pas de problème racial dans le trail, mais maintenant je ne suis plus aussi excité. Bien sûr, n’importe qui peut s’inscrire à une course, mais tout dépend de la façon dont les gens réagissent à vous, de leur chaleur, de l’émotion et de l’optique. Beaucoup de gens pensent que l’inclusion est quelque chose de physique, mais c’est bien plus que cela.
Vous avez parlé ouvertement de race et de vos expériences en tant qu’athlète noir ces dernières années. Qu’est-ce qui vous a donné envie de parler ?
Je savais que ce ne serait pas facile, mais je ne pouvais pas me taire. Cela a commencé par des conversations avec des amis proches, reconnaissant que nous subissions tous les mêmes préjugés. Gagner des courses n’était pas suffisant pour changer le sport; J’avais besoin de partager mon expérience avec les autres. Pendant longtemps, j’ai eu peur de perdre le parrainage, ce qui m’a fait peur car c’était mon gagne-pain. Ces personnes ont influencé ma carrière. La meilleure chose pour ma famille était de me taire.
Avez-vous ressenti une pression pour vous exprimer sur des questions liées à la race et à l’identité ?
Je ressens de la pression. Les gens m’envoient beaucoup de messages juste après l’apparition de problèmes nationaux, me demandant de partager mes réflexions, mais j’aime faire mes recherches en premier. Parfois, je dis quelque chose, mais généralement j’essaie de ne pas rendre les choses réactives. Lorsque j’ai commencé à partager mon histoire il y a six ou sept ans, c’était bouleversant de voir les [negative] réponses Je ne voulais pas d’ennuis. Je ne voulais pas que les gens me détestent. Mais j’ai appris que lorsque les gens disent des choses comme ça, ils veulent juste que le statu quo continue. S’il ne parlait pas, il serait un lâche.
Que faut-il changer dans le sport pour attirer plus de personnes de couleur vers le trail ?
Les sports sont guidés par les médias. Ils dictent à qui il est destiné en montrant à qui il semble être destiné. Quand j’étais enfant, les magazines ne montraient jamais de Noirs en train de faire du camping, de la randonnée ou de la course à pied. Ils t’ont taquiné pour avoir fait ces choses, comme les gens disant, “C’est un truc blanc.” Changer l’optique est une étape critique. Les meilleurs athlètes attirent plus d’athlètes comme eux. Si nous ne parlons que des coureurs blancs aujourd’hui, il est difficile d’inspirer la prochaine génération de coureurs noirs demain.
