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“La vie qu’il a choisi de vivre et les risques qu’il a pris pour bien faire sont un rappel de l’histoire qu’il a écrite et de notre devoir de la conserver.”
Publié le 08 mai 2024 • Dernière mise à jour il y a 4 heures • 3 minutes de lecture
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Un portrait en studio du militant américain des droits civiques Medgar Evers (1925-1963), au début des années 1960. Photo par Hulton Archive/Getty Images
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PORTLAND, Maine — La Médaille présidentielle de la liberté est la plus haute distinction civile américaine. Depuis que John F. Kennedy a créé ce prix en 1963, chaque président a reconnu une « contribution particulièrement méritoire » à la nation.
Dans un pays qui vénère et célèbre facilement, relativement peu ont reçu cette médaille. Ce n’est pas comme le palmarès en Grande-Bretagne ou la Légion d’honneur en France, avec des milliers de décorations chaque année. Ou l’Ordre du Canada, décerné à des dizaines de Canadiens chaque année.
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Au cours des six dernières décennies, quelque 650 Américains ont reçu cette médaille. Il n’y a pas de nombre fixe de lauréats : Barack Obama a décerné 117 médailles sur huit ans ; Donald Trump a décerné 24 médailles en quatre ans. (Trump était ravi de reconnaître des alliés à part entière tels que le diffuseur Rush Limbaugh et les représentants Devin Nunes et Jim Jordan. Curieusement, il a honoré Babe Ruth et Elvis Presley à titre posthume, comme s’ils avaient été oubliés.)
Ce qui nous amène aux lauréats les plus récents. Parmi eux figurent les politiciens Al Gore, John Kerry, Nancy Pelosi, Jim Clyburn et Elizabeth Dole ; l’animateur de talk-show Phil Donahue ; la nageuse Katie Ledecky ; et Michelle Yeoh, l’actrice américano-asiatique.
Le plus important, cependant, n’est pas largement connu. Quand j’ai entendu son nom, j’ai eu le souffle coupé.
C’était Medgar Wiley Evers. Medgar Evers, secrétaire de terrain de la NAACP dans le Mississippi de 1954 à 1963. Medgar Evers, un soldat décoré qui s’est battu pour la liberté à l’étranger et n’en a trouvé aucune chez lui, qui a recherché la justice dans l’État le plus violent de l’Union.
Medgar Evers, qui s’est habillé en ouvrier de terrain pour trouver des témoins à témoigner lors du procès des meurtriers d’Emmett Till en 1955 ; Medgar Evers, qui a aidé James Meredith à intégrer l’Université du Mississippi en 1962 ; Medgar Evers, qui a dirigé les campagnes électorales, les marches de déségrégation et le boycott de Capitol Street à Jackson, dans le Mississippi, en 1963.
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Medgar Evers, qui a été abattu dans son allée de Guynes Street devant sa femme et ses enfants, quelques heures après que le président Kennedy ait prononcé un discours lyrique introduisant la loi historique sur les droits civils.
Evers vivait constamment en danger. Contrairement à Martin Luther King Jr. et Malcolm X – des titans assassinés du mouvement avec lesquels il est comparé – il n’avait pas d’entourage. Il travaillait seul, parcourant le delta du Mississippi dans sa puissante Chevrolet, avec une longueur d’avance sur le Ku Klux Klan, qui voulait sa mort.
Il vivait sous le voile de la menace – y compris des appels téléphoniques à son domicile – mais a refusé de rejoindre les millions de personnes vivant dans le nord de la Grande Migration, fuyant la terreur.
“La vie qu’il a choisi de vivre et les risques qu’il a pris pour bien faire sont un rappel de l’histoire qu’il a écrite et de notre devoir de la préserver”, indique la citation de la médaille. “Dans une vie trop courte, l’héritage de Medgar Evers jette un rayon de lumière sur notre quête pour racheter l’âme de notre nation.”
Pour autant, Evers est resté dans l’obscurité. D’autres membres du mouvement ont été honorés, notamment les trois jeunes militants courageux des droits civiques assassinés dans le Mississippi en juin 1964, dramatisés dans « Mississippi Burning ». Ce n’était pas le cas d’Evers.
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Certains n’arrivaient pas à comprendre son nom ou à expliquer ce qu’il avait fait. (Il est appelé « un avocat » dans la citation. Ce n’était pas le cas.)
Sa veuve, Myrlie Evers, 91 ans, a fait de son héritage sa mission. Cela l’a déçue que Medgar n’ait pas été honorée par le président Barack Obama, et cela l’a mise en colère lorsque Donald Trump l’a appelée, en public, par son prénom. Elle me l’a dit.
Il a fallu des années de lobbying. Bennie Thompson, qui représente Jackson au Congrès, était un défenseur infatigable. Il a proposé Evers pour la médaille d’or du Congrès en 2015 et a plus récemment poussé la délégation du Congrès du Mississippi à faire appel à Biden pour honorer Evers.
Maintenant, Biden l’a fait. La fille d’Evers, Reena, a accepté le prix à titre posthume à la Maison Blanche vendredi dernier. Elle avait huit ans lorsque son père a été assassiné et elle s’en souvient très bien. Sa famille a passé toute sa vie à préserver sa mémoire – d’abord en traduisant son assassin en justice en 1994, après deux procès nuls, et maintenant, en veillant à ce que son héritage soit reconnu.
Cela a pris 61 ans, mais finalement, tardivement et comme il se doit, les États-Unis ont honoré la vie héroïque de leur fils autochtone, Medgar Wiley Evers.
André Cohen est journaliste, commentateur et auteur de Two Days in June: John F Kennedy and the 48 Hours That Made History.
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