jeu début du 20e siècle, le médecin écossais John Scott Haldane a compris pourquoi les mineurs de charbon étouffaient au travail. Haldane a entrepris une série d’expériences où il a, lui-même, respiré plusieurs types de gaz toxiques et a conclu que le monoxyde de carbone était le coupable. Il a conçu un système de détection précoce par lequel les mineurs de charbon ont amené de petits animaux – des souris ou des canaris – dans les mines avec eux. Ces animaux présentent des symptômes d’intoxication au monoxyde de carbone avant que les niveaux de gaz ne soient trop dangereux pour les travailleurs, ce qui leur permet d’évacuer à temps. Le système n’est bien sûr plus largement utilisé, mais il a marqué durablement la langue anglaise : « canary in the coalmine » est toujours synonyme de détection précoce des menaces – et la notion est tout à fait pertinente alors que nous nous préparons à la prochaine menace pour la santé mondiale.
Les experts s’accordent à dire qu’un système robuste de détection des infections émergentes à l’échelle mondiale est désormais réalisable sur le plan technologique, si nous imaginons une planification coordonnée et des investissements appropriés dans l’analyse de données et le diagnostic moléculaire modernes. Le Programme mondial de sécurité sanitaire, une coalition de 70 pays membres ainsi que des partenaires internationaux, non gouvernementaux et du secteur privé, a déjà fait des progrès importants vers un tel réseau, bien qu’il reste encore beaucoup à faire. De même, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont lancé des efforts de modernisation pour renforcer leurs systèmes de données de santé avec de nouveaux hubs intégrant des informations géospatiales, démographiques, politiques et sanitaires afin d’améliorer les capacités de détection et de réponse aux menaces, mais ont toujours besoin d’un engagement d’investissement à long terme. c’est essentiel à la réussite.
L’amélioration des capacités d’intervention d’urgence est également cruciale. La pandémie de COVID-19 a mis en évidence de nombreux domaines où la réponse a été insuffisante. Le plus flagrant est peut-être le défi auquel nous avons été confrontés pour étendre rapidement notre capacité de soins hospitaliers pour faire face à l’augmentation spectaculaire du nombre de patients nécessitant une hospitalisation. À l’avenir, nous devons garantir un stockage adéquat d’équipements de protection individuelle, de médicaments, de ventilateurs et d’autres équipements essentiels, ainsi que des tests de diagnostic suffisants pour répondre aux demandes de pointe. Nous devons également garantir des chaînes d’approvisionnement de fabrication fiables. En outre, nous devons étendre notre première ligne de santé publique – le personnel qui enquête sur les épidémies, retrace les contacts, coordonne les tests, émet des conseils locaux et fournit des communications locales fiables.
En plus de la détection et de la préparation à la réponse, nous devons aller plus loin en amont et améliorer la prédiction et la préemption des menaces. La science des prédictions en est à ses balbutiements et la plupart des efforts se sont concentrés sur l’intersection complexe des humains, des animaux et de l’écosystème, ce qui est logique, étant donné que la majorité des nouvelles maladies infectieuses sont introduites à partir de sources animales. Une plus grande collaboration de recherche interdisciplinaire est nécessaire pour comprendre comment et où le comportement humain et animal, les facteurs géospatiaux, l’évolution des agents pathogènes et le changement climatique contribuent à la propagation des infections des animaux aux humains. Comprendre les « points chauds » où ces événements sont plus probables pourrait concentrer les efforts de surveillance et peut-être même suggérer des interventions pour réduire les risques de débordement.
La vitesse sans précédent avec laquelle les médicaments et les vaccins ont été déployés pour lutter contre le SRAS-CoV-2 est à couper le souffle. Mais imaginez si ces contre-mesures ont été développées avant même l’arrivée de la pandémie. Heureusement, cette possibilité devient une réalité. La préemption – attaquer une nouvelle menace avant qu’elle n’ait une chance de provoquer une épidémie locale ou de se propager largement – est la nouvelle frontière de la préparation. Déjà, la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations a investi des centaines de millions de dollars dans la recherche de vaccins et de médicaments antiviraux qui cible les catégories connues de maladies infectieuses les plus inquiétantes. Avec des investissements soutenus dans ces efforts, des vaccins et des médicaments «au cas où» pourraient déjà être disponibles pour contenir une menace à sa source, avant qu’elle ne crée une épidémie ou une pandémie.
Nous aurons toujours besoin de « canaris des mines de charbon » pour détecter les nouvelles menaces, mais nous pouvons et devons faire plus. Investir dans la recherche nécessaire pour améliorer la prédiction des maladies infectieuses émergentes, inventer des médicaments et des vaccins préventifs avant qu’une menace n’apparaisse réellement, et moderniser nos systèmes de santé publique et de réponse aux soins de santé contribueront à atteindre la sécurité sanitaire mondiale dont nous avons tous besoin.
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