Covid-19 peut entraîner une plus grande perte de matière grise et des lésions tissulaires dans le cerveau que ce qui se produit naturellement chez les personnes qui n’ont pas été infectées par le virus, selon une nouvelle étude de grande envergure.
L’étude, publiée lundi dans la revue Nature, serait la première impliquant des personnes ayant subi des scintigraphies cérébrales à la fois avant de contracter Covid et des mois après. Des experts en neurologie qui n’ont pas participé à la recherche ont déclaré qu’elle était précieuse et unique, mais ils ont averti que les implications des changements n’étaient pas claires et ne suggéraient pas nécessairement que les gens pourraient avoir des dommages durables ou que les changements pourraient profondément affecter la pensée, la mémoire ou d’autres les fonctions.
L’étude, portant sur des personnes âgées de 51 à 81 ans, a révélé un rétrécissement et des lésions tissulaires principalement dans les zones cérébrales liées à l’odorat ; certaines de ces zones sont également impliquées dans d’autres fonctions cérébrales, ont déclaré les chercheurs.
“Pour moi, c’est une preuve assez convaincante que quelque chose change dans le cerveau de ce groupe global de personnes atteintes de Covid”, a déclaré le Dr Serena Spudich, chef des infections neurologiques et de la neurologie mondiale à la Yale School of Medicine, qui n’était pas impliqué dans le étude.
Mais, a-t-elle averti: «Pour conclure que cela a des implications cliniques à long terme pour les patients, je pense que c’est exagéré. Nous ne voulons pas effrayer le public et lui faire penser : “Oh, c’est la preuve que tout le monde va avoir des lésions cérébrales et ne pas pouvoir fonctionner.”
L’étude a impliqué 785 participants à UK Biobank, un référentiel de données médicales et autres d’environ un demi-million de personnes en Grande-Bretagne. Les participants ont chacun subi deux scanners cérébraux à environ trois ans d’intervalle, ainsi que des tests cognitifs de base. Entre leurs deux scans, 401 participants ont été testés positifs pour le coronavirus, tous infectés entre mars 2020 et avril 2021.
Les 384 autres participants ont formé un groupe témoin car ils n’avaient pas été infectés par le coronavirus et présentaient des caractéristiques similaires aux patients infectés dans des domaines tels que l’âge, le sexe, les antécédents médicaux et le statut socio-économique.
Avec le vieillissement normal, les gens perdent une infime fraction de matière grise chaque année. Par exemple, dans les régions liées à la mémoire, la perte annuelle typique se situe entre 0,2% et 0,3%, ont déclaré les chercheurs.
Mais les patients Covid de l’étude – qui ont subi leur deuxième scanner cérébral en moyenne quatre mois et demi après leur infection – ont perdu plus que les participants non infectés, subissant entre 0,2% et 2% de perte supplémentaire de matière grise dans différentes régions du cerveau au cours des trois ans entre les balayages. Ils ont également perdu plus de volume cérébral global et ont montré plus de lésions tissulaires dans certaines zones.
“Je trouve cela surprenant dans le sens de combien plus a été perdu et à quel point c’est généralisé”, a déclaré le Dr Spudich, qui a étudié les effets neurologiques de Covid. Elle a ajouté: “Je ne m’attendais pas à voir autant de changement en pourcentage.”
Les effets peuvent être particulièrement notables car l’étude a impliqué principalement des personnes qui – comme la majorité des patients Covid dans la population générale – ont été légèrement affectées par leur infection initiale par Covid, ne tombant pas suffisamment malades pour nécessiter une hospitalisation.
L’auteure principale de l’étude, Gwenaëlle Douaud, professeure au département de neurosciences cliniques de l’Université d’Oxford, a déclaré que bien que le nombre de patients hospitalisés dans l’étude, 15, soit trop petit pour fournir des données concluantes, les résultats suggèrent que leur cerveau s’atrophie. était pire que les patients légèrement atteints.
Les personnes atteintes de Covid ont également montré un déclin plus important que les personnes non infectées lors d’un test cognitif lié à l’attention et à l’efficacité dans l’exécution d’une tâche complexe. Mais des experts extérieurs et le Dr Douaud ont noté que les tests cognitifs étaient rudimentaires, de sorte que l’étude est très limitée dans ce qu’elle peut dire sur la question de savoir si la perte de matière grise et les lésions tissulaires subies par les patients Covid ont affecté leurs capacités cognitives.
“Aucun d’entre eux n’a subi de tests cognitifs suffisamment approfondis pour savoir s’il présentait des déficits importants dans ces nombreuses régions où il a constaté ces changements de volume”, a déclaré le Dr Benedict Michael, professeur agrégé d’infections neurologiques à l’Université de Liverpool, qui fait des recherches. les effets neuropsychiatriques de Covid et n’a pas participé à l’étude. “Nous ne savons pas si cela signifie réellement quoi que ce soit pour la qualité de vie ou la fonction du patient.”
Par exemple, bien que certaines des plus grandes pertes de matière grise se situent dans des zones liées à l’odorat, notamment le cortex orbitofrontal et le gyrus parahippocampique, ces zones sont également impliquées dans la mémoire et d’autres fonctions. Mais les patients de Covid n’ont pas obtenu de moins bons résultats que les participants non infectés aux tests de mémoire, a déclaré le Dr Douaud, bien qu’elle ait ajouté que les tests de mémoire qu’ils avaient passés étaient brefs et basiques.
La principale évaluation cognitive où les patients Covid ont montré un déficit était le test de création de sentiers, un type d’exercice de connexion des points impliquant des lettres et des chiffres alternés. Les patients de Covid ont mis plus de temps à accomplir la tâche, ce qui pourrait suggérer des faiblesses dans la concentration, la vitesse de traitement et d’autres compétences.
Le Dr Douaud a déclaré que cette capacité réduite était corrélée à la perte de matière grise dans une région spécifique du cervelet du cerveau. Mais l’étude ne prouve pas la cause et l’effet, a déclaré le Dr Spudich, qui a également déclaré que le cervelet, principalement associé à l’équilibre, à la coordination et au mouvement, “n’est pas la première structure cérébrale à laquelle vous pensez” pour expliquer les changements de capacité sur le essai de création de sentier.
Une limitation importante de l’étude, a déclaré le Dr Douaud, est que les chercheurs ne disposaient pas d’informations sur les symptômes des personnes, y compris si elles avaient perdu leur odorat. Les chercheurs n’ont pas non plus pu identifier si des patients avaient un long Covid, il n’est donc pas clair si les résultats se rapportent à cette affection à long terme.
Les différences entre les personnes infectées et non infectées augmentaient avec l’âge. Lors du test de création de sentiers, par exemple, les performances étaient similaires dans les deux groupes pour les personnes dans la cinquantaine et au début de la soixantaine, mais l’écart s’est considérablement creusé par la suite. “Je ne sais pas si c’est parce que les jeunes se rétablissent plus rapidement ou qu’ils n’étaient pas aussi touchés au départ”, a déclaré le Dr Douaud. “Peut-être l’un ou l’autre ou les deux.”
Le Dr Michael a averti que les résultats ne pouvaient pas être extrapolés aux nombreuses personnes plus jeunes souffrant de brouillard cérébral post-Covid et d’autres problèmes cognitifs. Et comme la matière grise et les lésions tissulaires n’ont été mesurées qu’à un moment donné après l’infection, “nous ne savons pas s’il s’agit simplement d’un changement transitoire qui s’améliore avec la récupération”, a-t-il déclaré.
Des experts extérieurs et les auteurs de l’étude ont déclaré que la gamme de zones cérébrales où les patients Covid subissent plus de perte de matière grise soulève des questions intrigantes.
« Il n’y a pas une seule partie du cerveau qui fait une chose », a déclaré le Dr Douaud. “Il y a des parties du cerveau chez les participants infectés avec une perte supplémentaire de matière grise qui n’ont rien à voir avec l’odeur, et celles qui sont liées à l’odorat sont également impliquées dans d’autres fonctions cérébrales.”
La cause des changements cérébraux n’est pas claire. Les auteurs ont mentionné des théories telles que l’inflammation, dont des preuves ont été trouvées dans d’autres études, et la “privation sensorielle” due à un odorat perturbé.
Le Dr Avindra Nath, chef de la section sur les infections du système nerveux à l’Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré qu’une autre “question critique” était de savoir si les changements cérébraux pourraient rendre les patients Covid plus enclins à la démence ou à d’autres déficits à l’avenir.
Et bien que les chercheurs n’aient pas trouvé les mêmes changements cérébraux chez les patients atteints de pneumonie non Covid, le Dr Nath a recommandé d’étudier les patients atteints d’autres coronavirus ou de la grippe “pour voir si ces résultats sont distincts pour Covid-19 ou plus généralisables”.
Le Dr Spudich a déclaré que la plus grande valeur de l’étude pourrait être son indication qu ‘”il s’est passé quelque chose dans le cerveau de ces personnes”, ajoutant que “je pense que les gens ont estimé que c’était si vague, si difficile à mesurer”.
D’autres scientifiques peuvent maintenant s’appuyer sur ces découvertes, a-t-elle déclaré, ainsi que d’autres.
«C’est une étude importante, ils ont fait du bon travail», a déclaré le Dr Michael, ajoutant: «Maintenant, nous devons faire des études pour examiner les symptômes cognitifs et psychiatriques, les éléments comportementaux et neurologiques et découvrir ce que cela signifie pour les patients.”
