Le mois dernier, une douzaine de personnes ont applaudi Hector Enriquez, un habitant de Tegucigalpa, tenant un bocal en verre rempli de moustiques au-dessus de sa tête, puis libérant les insectes bourdonnants dans les airs. Enriquez, un maçon de 52 ans, s’était porté volontaire pour aider à faire connaître un plan visant à supprimer la dengue en relâchant des millions de moustiques spéciaux dans la capitale hondurienne.
Les moustiques qu’Enriquez a lâchés dans son quartier d’El Manchen – une zone en proie à la dengue – ont été élevés par des scientifiques pour transporter une bactérie appelée Wolbachia qui interrompt la transmission de la maladie. Lorsque ces moustiques se reproduisent, ils transmettent la bactérie à leur progéniture, réduisant ainsi les futures épidémies.
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Cette stratégie émergente de lutte contre la dengue a été lancée au cours de la dernière décennie par le Programme mondial contre les moustiques, une organisation à but non lucratif, et elle est testée dans plus d’une douzaine de pays. Alors que plus de la moitié de la population mondiale risque de contracter la dengue, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) suit de près les lâchers de moustiques au Honduras.
Au Honduras, où l’on sait que 10 000 personnes sont atteintes de la dengue chaque année, Médecins sans frontières s’associe au programme antimoustiques au cours des six prochains mois pour relâcher près de 9 millions de moustiques porteurs de la bactérie Wolbachia.
« Il existe un besoin désespéré de nouvelles approches », a déclaré Scott O’Neill, fondateur du programme anti-moustiques.
Les modèles estiment qu’environ 400 millions de personnes dans quelque 130 pays sont infectées chaque année par la dengue. Les taux de mortalité dus à la dengue sont faibles – on estime que 40 000 personnes en meurent chaque année – mais les épidémies peuvent submerger les systèmes de santé et contraindre de nombreuses personnes à s’absenter du travail ou de l’école.
Les œufs proviennent de la bio-usine du Programme mondial contre les moustiques en Colombie, où ils sont élevés pour transporter des bactéries qui interrompent la transmission de la dengue. | Crédit photo : AP
“Lorsque vous contractez un cas de dengue, cela ressemble souvent au pire cas de grippe que vous puissiez imaginer”, a déclaré Conor McMeniman, chercheur sur les moustiques à l’Université Johns Hopkins. Ce n’est pas pour rien qu’on l’appelle communément «fièvre brisée», a déclaré McMeniman.
Les moustiques Aedes aegypti, qui propagent le plus souvent la dengue, sont résistants aux insecticides, qui ont des résultats éphémères, même dans le meilleur des cas. Et comme le virus de la dengue se présente sous quatre formes différentes, il est plus difficile de le contrôler par la vaccination.
Les moustiques Aedes aegypti sont également un ennemi redoutable car ils sont plus actifs pendant la journée – c’est-à-dire c’est à ce moment-là qu’ils piquent – et les moustiquaires ne sont donc pas d’une grande aide contre eux.
Raman Velayudhan, chercheur du Programme mondial des maladies tropicales négligées de l’OMS, a déclaré : « Wolbachia est définitivement une solution durable à long terme. »
Velayudhan et d’autres experts de l’OMS prévoient de publier une recommandation dès ce mois-ci pour promouvoir de nouveaux tests de la stratégie Wolbachia dans d’autres parties du monde.
La stratégie Wolbachia a pris des décennies pour être élaborée.
“Nous avons travaillé pendant des années sur ce sujet”, a déclaré M. O’Neill, 61 ans, qui, avec l’aide de ses étudiants australiens, a finalement compris comment transférer la bactérie des mouches des fruits dans les embryons de moustiques Aedes aegypti en utilisant des aiguilles microscopiques en verre.
Les insectes sont élevés pour transporter la bactérie Wolbachia, qui interrompt la transmission de la dengue. | Crédit photo : AP
Il y a environ 40 ans, les scientifiques cherchaient à utiliser Wolbachia d’une manière différente : pour réduire les populations de moustiques. Étant donné que les moustiques mâles porteurs de la bactérie ne produisent qu’une progéniture avec des femelles qui en sont également porteuses, les scientifiques relâcheraient des moustiques mâles infectés dans la nature pour se reproduire avec des femelles non infectées, dont les œufs n’écloraient pas.
Mais en cours de route, l’équipe de M. O’Neill a fait une découverte surprenante : les moustiques porteurs de Wolbachia ne propageaient pas la dengue – ni d’autres maladies apparentées, notamment la fièvre jaune, le Zika et le chikungunya.
Et puisque les femelles infectées transmettent Wolbachia à leur progéniture, elles finiront par « remplacer » une population locale de moustiques par une population porteuse de la bactérie bloquant le virus.
La stratégie de remplacement a nécessité un changement majeur dans la réflexion sur la lutte contre les moustiques, a déclaré Oliver Brady, épidémiologiste à la London School of Hygiene and Tropical Medicine.
Depuis que le laboratoire de M. O’Neill a testé pour la première fois la stratégie de remplacement en Australie en 2011, le Programme mondial contre les moustiques a mené des essais touchant 11 millions de personnes dans 14 pays, dont le Brésil, le Mexique, la Colombie, les Fidji et le Vietnam.
Les résultats sont prometteurs. En 2019, un essai sur le terrain à grande échelle en Indonésie a montré une baisse de 76 % des cas de dengue signalés après la libération de moustiques infectés par Wolbachia.
Des questions subsistent néanmoins quant à savoir si la stratégie de remplacement sera efficace – et rentable – à l’échelle mondiale, a déclaré M. O’Neill. L’essai de Tegucigalpa, d’une durée de trois ans, coûtera 9 00 000 dollars, soit environ 10 dollars par personne que Médecins sans frontières espère protéger.
De nombreux moustiques infectés par Wolbachia dans le monde ont éclos dans un entrepôt à Medellín, en Colombie, où le Programme mondial contre les moustiques gère une usine qui en élève 30 millions par semaine.
L’usine importe des œufs de moustiques séchés de différentes parties du monde pour garantir que les moustiques spécialement élevés qu’elle relâchera auront des qualités similaires à celles des populations locales, y compris une résistance aux insecticides, a déclaré Edgard Boquín, l’un des chefs de projet au Honduras travaillant pour Médecins sans frontières.
Les moustiques qui éclosent porteront une bactérie appelée Wolbachia qui interrompt la transmission de la dengue. | Crédit photo : AP
Les œufs séchés sont placés dans de l’eau avec de la nourriture en poudre. Une fois éclos, ils sont autorisés à se reproduire avec la « colonie mère » – une lignée qui porte Wolbachia et composée de plus de femelles que de mâles.
Un bourdonnement constant remplit la pièce où les insectes s’accouplent dans des cages cubiques faites de moustiquaires. Les soigneurs veillent à ce qu’ils aient la meilleure alimentation : les mâles reçoivent de l’eau sucrée, tandis que les femelles « mordent » dans des poches de sang humain conservées à 97 degrés Fahrenheit (37 degrés Celsius).
“Nous avons les conditions parfaites”, a déclaré la coordinatrice de l’usine, Marlene Salazar.
Une fois que les travailleurs confirment que les nouveaux moustiques sont porteurs de Wolbachia, leurs œufs sont séchés et placés dans des capsules en forme de pilules pour être envoyés vers les sites de lâcher.
L’équipe de Médecins sans frontières au Honduras a récemment fait du porte-à-porte dans un quartier vallonné de Tegucigalpa pour solliciter l’aide des habitants afin d’incuber les œufs de moustiques élevés dans l’usine de Medellin.
Un bourdonnement constant remplit la pièce où les insectes s’accouplent dans des cages cubiques faites de moustiquaires. | Crédit photo : AP
Dans une demi-douzaine de maisons, ils ont reçu l’autorisation de suspendre aux branches d’arbres des bocaux en verre contenant de l’eau et une capsule remplie d’œufs de moustique. Après environ 10 jours, les moustiques éclosent et s’envolent.
Le même jour, une douzaine de jeunes travailleurs de Médecins sans frontières se sont déployés dans le nord de Tegucigalpa sur des motos transportant des pots de moustiques déjà éclos qui combattent la dengue et, sur des sites désignés, en ont relâché des milliers dans la brise.
Parce que l’engagement communautaire est la clé du succès du programme, les médecins et les bénévoles ont passé les six derniers mois à éduquer les dirigeants du quartier, y compris les membres influents de gangs, afin d’obtenir leur autorisation pour travailler dans les zones sous leur contrôle.
Certaines des questions les plus fréquemment posées par la communauté concernaient la question de savoir si Wolbachia serait nocif pour les personnes ou l’environnement. Les travailleurs ont expliqué que toute piqûre de moustique spécial ou de sa progéniture était inoffensive.
