Aucune langue n’a de mots pour tous les bleus d’une mer agitée par le vent ou les verts et les ors d’une prairie de fleurs sauvages à la fin de l’été. À l’échelle mondiale, différentes langues ont divisé le monde de la couleur en utilisant leur propre ensemble d’étiquettes, de quelques-unes à des dizaines.
La question de savoir comment les humains ont fait cela – attribuer un vocabulaire fini à la multitude de couleurs perceptibles – a été longtemps étudiée et des modèles cohérents ont émergé, même à travers des langues et des cultures extrêmement divergentes. Pourtant, de légères différences entre les langues persistent, et ce qui est moins compris, c’est comment les différents besoins de communication des cultures locales entraînent ces différences. Certaines cultures ont-elles besoin de parler de certaines couleurs plus que d’autres, et comment cela façonne-t-il leur langage ?
Dans une nouvelle étude, des chercheurs dirigés par Colin Twomey, post-doctorant dans le programme MindCORE de Penn, et Joshua Plotkin, professeur au département de biologie de la School of Arts & Sciences, abordent ces questions, développant un algorithme capable de déduire les besoins de communication d’une culture – – l’impératif de parler de certaines couleurs – en utilisant des données précédemment collectées dans 130 langues différentes.
Leurs découvertes soulignent qu’en effet, les cultures du monde entier diffèrent dans leur besoin de communiquer sur certaines couleurs. Reliant presque toutes les langues, cependant, l’accent est mis sur la communication des couleurs chaudes – les rouges et les jaunes – qui sont connues pour attirer l’œil humain et qui correspondent aux couleurs des fruits mûrs dans l’alimentation des primates.
Le travail, une collaboration qui comprenait le linguiste Penn Gareth Roberts et le psychologue David Brainard, est publié dans Actes de l’Académie nationale des sciences.
“Le fait que les vocabulaires des couleurs puissent être une représentation efficace des besoins de communication des couleurs est une idée qui existe depuis 20 ans”, explique Twomey. « Cela m’a frappé, d’accord, si c’est notre idée sur la façon dont les vocabulaires des couleurs sont formés, alors nous pourrions inverser la tendance et demander : « Eh bien, quels auraient été les besoins de communication qui auraient été nécessaires pour que ce vocabulaire arrive à sa forme actuelle ? C’est un problème difficile, mais j’ai eu l’intuition que c’était un problème soluble.”
« Le problème des mots-couleurs est classique : comment associez-vous l’infinité de couleurs à un nombre discret de mots ? » dit Plotkine. “Colin a remarqué une interprétation évolutive du problème. C’est comme si les différents termes étaient en compétition pour les couleurs qu’ils seront utilisés pour représenter. C’était un aperçu mathématique clé qui nous permet de déduire les besoins de communication des couleurs dans chacune de ces 130 langues .”
L’étude s’est appuyée sur un ensemble de données robuste connu sous le nom de World Color Survey, collecté il y a plus de 50 ans par l’anthropologue Brent Berlin et le linguiste Paul Kay. En voyageant dans 130 communautés linguistiques à travers le monde, Berlin et Kay ont présenté aux locuteurs natifs les mêmes 330 puces de couleur. Ils ont découvert que même des langues complètement différentes avaient tendance à regrouper les couleurs à peu près de la même manière. De plus, lorsqu’ils ont demandé aux locuteurs d’identifier la couleur focale d’une couleur nommée particulière – le “rouge le plus rouge” ou le “vert le plus vert” – les choix des locuteurs étaient très similaires d’une langue à l’autre.
“Leurs résultats étaient tellement étonnants”, dit Plotkin. “Ils ont demandé des explications.”
Des recherches substantielles ont suivi, dont certaines ont suggéré que l’une des principales raisons des similitudes remarquables entre les vocabulaires de couleurs des langues était due à la physiologie.
“Les langues diffèrent, les cultures diffèrent, mais nos yeux sont les mêmes”, explique Plotkin.
Mais une autre raison des similitudes globales pourrait être que les humains, quelle que soit la langue qu’ils parlent, sont plus intéressés à parler de certaines couleurs que d’autres.
L’équipe Penn a utilisé les données du World Color Survey sur les couleurs focales pour travailler à rebours, en partant des observations des locuteurs du rouge le plus rouge ou du vert le plus vert pour déduire le besoin de communication associé à chacune des 330 couleurs de l’enquête.
“Ce qui était vraiment surprenant, c’est que nous pouvions utiliser uniquement ces meilleurs exemples de couleurs pour dire quels auraient été ces besoins de communication”, explique Twomey.
Les chercheurs ont pu utiliser la deuxième partie des données du World Color Survey, sur la façon dont les langues divisent la couleur, pour valider que leur algorithme d’inférence pouvait prédire les besoins de communication de différentes langues.
Leur analyse souligne les conclusions de recherches antérieures, selon lesquelles les couleurs chaudes ont un besoin de communication plus élevé. “En moyenne dans toutes les langues, les rouges et les jaunes sont 30 fois plus demandés que les autres couleurs”, explique Plotkin.
“Personne ne se soucie vraiment des verts brunâtres, et les pastels ne sont pas très bien représentés dans les besoins de communication”, ajoute Twomey.
Les chercheurs ont également examiné les données existantes sur les primates frugivores avec des systèmes de vision des couleurs comme le nôtre. Ces primates ont tendance à manger des fruits mûrs dont les couleurs s’alignent presque précisément avec les endroits du spectre de couleurs ayant un besoin de communication élevé. “Les fruits sont un moyen pour une plante de répandre ses graines, en faisant du stop avec les animaux qui les mangent. Les plantes fruitières ont probablement évolué pour se démarquer de ces animaux. La relation avec les couleurs des fruits mûrs nous dit que les besoins de communication sont probablement lié aux couleurs qui nous distinguent le plus », explique Twomey. “Pour être clair, cela ne veut pas dire que nous avons les besoins de communication que nous avons parce que nous devons communiquer spécifiquement sur les fruits.”
L’algorithme de l’équipe a pu prédire non seulement les similitudes mais aussi les différences entre les langues. Alors que l’accent mis sur les rouges et les jaunes était universel, certaines langues avaient également des besoins de communication élevés pour le bleu, tandis que les verts se sont révélés importants dans d’autres langues. L’équipe de recherche a découvert que certaines de ces différences étaient associées à la biogéographie et à la distance. Les cultures qui partageaient des écorégions similaires étaient plus similaires dans leurs besoins de communication autour des couleurs, peut-être en raison des plantes ou des animaux de cette région qui étaient importants pour la nourriture ou d’autres usages.
Cette approche de l’étude des besoins de communication ouvre de nombreux autres domaines d’étude. “C’est quelque chose qui pourrait être appliqué à d’autres systèmes où il est nécessaire de diviser un espace cognitif”, explique Twomey, “que ce soit le son, le poids, la température ou autre chose”.
Et l’utilisation de ce cadre ouvre également des opportunités pour poursuivre diverses questions autour de la couleur et du langage.
“Maintenant que nous avons déduit combien de fois les gens veulent parler de certaines couleurs aujourd’hui, nous pouvons prendre une phylogénie des langues et essayer de déduire de quoi les gens parlaient il y a 500 ou 1 000 ans. Quels événements historiques coïncident avec des changements dans nos besoins de parler sur les couleurs?” dit Plotkin. « Il y a encore des tonnes de travail à faire ici. »
De telles questions nécessiteront des collaborations uniques comme celle sous-tendue par MindCORE, un centre de campus pour l’étude de l’intelligence et du comportement humains qui a permis ce travail. “Les questions intrinsèquement interdisciplinaires comme celles que nous abordons ensemble dans notre article peuvent être difficiles à traiter précisément parce qu’il faut une équipe d’experts de différents domaines pour y répondre”, explique Twomey. “Je me sens donc très chanceux d’avoir eu le soutien de MindCORE ici à Penn pour réunir exactement la bonne équipe pour ce problème.”
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