Il y a une crise de santé mentale dans les sports universitaires. Je le sais de première main.

Les parents peuvent élaborer un plan pour réduire le risque de suicide chez leurs adolescents. Voici comment.

À l’époque, j’étais un deuxième coureur de fond et de piste. Je luttais pour garder ma place sur la liste universitaire et combattais simultanément l’anémie et le trouble de stress post-traumatique dû à une agression sexuelle – une situation que je gardais secrète, sauf pour des amis proches.

Mais à ce moment-là, j’ai pensé que je ne pouvais pas comprendre ce que disait l’orateur. Je ne faisais pas partie d’une équipe sportive lucrative ni même près de devenir un athlète professionnel. Je voulais seulement représenter mon école et être le meilleur coureur possible à l’université.

L’orateur a finalement ouvert la discussion à mes collègues athlètes – l’un d’entre eux s’est même adressé à l’ensemble du public, disant qu’il envisageait de se suicider après une mauvaise saison. Mais leurs mots ne m’ont pas marqué après que nous ayons quitté le centre sportif. Parce qu’une fois que je suis entré dans la réalité que nous appelons un campus, mon esprit est revenu aux pressions auxquelles je faisais face – les béguins romantiques, le début de la saison de piste d’hiver. Tout assombrit ce que j’appris plus tard être ma dépression.

De plus en plus d’étudiants-athlètes anciens et actuels comme Harry Miller et Elijah Wade parlent des intersections de la santé mentale et de leurs sports. Malheureusement, les récents décès par suicide d’étudiantes-athlètes – dont Katie Meyer, Sarah Shulze et Lauren Bernett – ont soulevé des questions plus urgentes. Surtout, pourquoi ? La pression de la performance est-elle trop extrême ? L’accès aux ressources en santé mentale est-il insuffisant pour les étudiants-athlètes?

Cela pourrait être dû à de nombreux facteurs, sinon à tous, selon Josie Nicholson, psychologue du sport et conseillère à l’Université du Mississippi.

“Les étudiants-athlètes sur les campus subissent plus de pression pour performer et exceller”, m’a dit Nicholson. «Ils vivent des horaires si chargés avec tant d’attentes. … Il n’y a pas vraiment beaucoup de temps pour s’arrêter et traiter quoi que ce soit.

Selon le ministère fédéral de la Santé et des Services sociaux, le taux de prévalence de la dépression est plus élevé chez les jeunes adultes et les athlètes universitaires sont confrontés à des facteurs de risque uniques. En général, le taux de dépression chez les femmes est plus élevé que chez les hommes, et des études ont montré que les athlètes féminines des collèges signalaient plus de symptômes dépressifs que les athlètes masculins des collèges. Et comme le rapporte la NCAA, les étudiants-athlètes ont été confrontés à des problèmes de santé mentale accrus pendant la pandémie de coronavirus.

Pour Nicholson, un autre facteur saillant est que les étudiants-athlètes sont dans leurs années fondamentales de croissance vers l’âge adulte. La plupart des athlètes de la NCAA ont entre 18 et 23 ans et découvrent leur identité.

Beaucoup ont grandi avec des rêves et du talent, a déclaré Nicholson, et d’autres autour d’eux “arrêtent de parler de qui ils sont et souligner ce qu’ils faire. Leur monde consiste à réaliser ce rêve et à répondre à ces attentes. Au collège, cet aspect de leur identité devient surestimé, a-t-elle ajouté.

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Julie Amato, psychologue du sport à Elite Mindset Sports et à l’Université de Princeton, affirme que les athlètes féminines, en particulier, luttent contre le perfectionnisme. “D’après mon expérience de travail avec des athlètes universitaires masculins et féminins, les athlètes féminines sont plus préoccupées par la comparaison avec les autres et ont plus peur du jugement et de la désapprobation des autres”, a-t-elle déclaré. “Ils ont tendance à magnifier leurs erreurs et leurs lacunes, et se sentent soulagés au lieu d’être joyeux quand ils réussissent.”

En effet, il y a plusieurs couches dans ma propre histoire, mais la constante primordiale dans le chaos de mon traumatisme était mon identité d’étudiant-athlète et, finalement, de coureur. D’autres traumatismes, dont mon agression, se sont aggravés et j’ai développé un trouble de l’alimentation, de l’anxiété et de la dépression.

Le centre sportif où je pratiquais n’était plus un lieu de soulagement mais un terrain de jeu que je redoutais. C’était un rappel du traumatisme que je ne pouvais pas traiter.

À ma première année, j’ai quitté l’équipe de cross-country et d’athlétisme. Des mois plus tard, j’ai été hospitalisé et sous surveillance anti-suicide, et j’ai finalement reçu un diagnostic de dépression bipolaire. Heureusement, mon école avait des ressources en place pour s’adapter à mon travail scolaire. Les professeurs et les administrateurs me consultaient chaque semaine et j’avais accès à des conseils sur le campus. Mais toutes les écoles n’ont pas ce que la mienne a fait. Et tous les programmes sportifs n’ont pas accès à un psychologue du sport – un professionnel dont j’avais (et beaucoup) besoin dès mon arrivée sur le campus en tant qu’étudiant-athlète.

À l’époque, je ne savais pas comment demander de l’aide; Je ne voulais pas laisser tomber les gens. Mais je souffrais tellement que l’attente de concourir à un niveau d’élite était insurmontable. Je suis reconnaissant que les gens aient su me fournir de l’aide. “Reconnaître que vous pouvez vous arrêter, vous pouvez tendre la main” est la première étape pour sortir de l’autre côté, selon Nicholson.

Nicholson dit également que pour vraiment aider les étudiants-athlètes, il faut que “les athlètes entendent les entraîneurs, tout le monde, quelles sont les ressources et les encouragent à utiliser ces ressources, tout en vérifiant véritablement les uns avec les autres”.

Amato convient que la détection précoce des signes permet de sauver des vies. “Travailler pour déstigmatiser la recherche d’aide au sein de la culture de l’athlétisme est également une étape cruciale”, a-t-elle déclaré. “Trop souvent, nous entendons qu’il n’y avait aucun signe – ce qui me dit que la personne avait probablement des difficultés internes mais ne savait pas comment en parler ou quoi faire à ce sujet.”

Mais surtout, dit Amato, les gens doivent traiter les étudiants-athlètes comme des “humains avant tout”: “Nous devons nous interroger sur leur vie en dehors du sport, montrer que vous vous souciez d’eux et que vous vous investissez en eux, quelle que soit la façon dont ils faire de l’athlétisme.

Quitter un sport que j’aimais vraiment était, et est toujours, déchirant. Mais plus déchirant pour moi maintenant, ce sont les histoires de souffrance des étudiants-athlètes actuels. Je me suis finalement tournée vers le travail de plaidoyer comme moyen de me responsabiliser et d’autonomiser les autres, et j’ai appris que beaucoup d’autres étaient aux prises avec des situations similaires à la mienne.

Chez Xavier, notre dicton était « Tous pour un et un pour tous ». Pour parvenir à un véritable changement pour les athlètes, il faudra que nous tous – la NCAA, les universités et les autres étudiants – nous aidions les uns les autres. Parce que chaque individu mérite d’être sauvé.

Si vous ou quelqu’un que vous connaissez avez besoin d’aide, appelez la National Suicide Prevention Lifeline au 800-273-TALK (8255). Vous pouvez également envoyer un SMS à un conseiller de crise au 741741.

Devi Jags est cofondatrice de Sambar Kitchen et candidate à la maîtrise en écriture créative au Sarah Lawrence College.