OuiVonne Hinde ouvre son réfrigérateur pour révéler trois grandes bouteilles d’eau. Il y a deux seaux pleins dans votre jardin. “Nous devons être prêts”, dit-elle. Elle ne dramatise pas. Comme d’autres habitants d’Everton dans le Bedfordshire, Hinde, 59 ans, assistante maternelle, ne peut plus tenir l’eau courante pour acquise.
Depuis début juillet, l’approvisionnement a été sévèrement interrompu ou coupé à cinq reprises. Les robinets fonctionnent souvent à sec pendant des heures d’affilée. Les problèmes ont forcé le pub à fermer et l’école du village à dire aux enfants de rester à la maison. “Cela rend la vie vraiment difficile”, explique Hinde, qui est obligée de fermer son entreprise lorsqu’il n’y a pas d’eau courante.
Au milieu d’une chaleur extrême et d’un avertissement de sécheresse qui couvre la région, Hinde et les autres habitants d’Everton craignent que la situation ne s’aggrave. La ville, située sur des terres agricoles entre Bedford et Cambridge et qui abrite environ 500 personnes, est l’un des endroits les plus chauds et les plus secs d’Angleterre.
Même avant les températures record, il avait du mal à s’approvisionner, en raison de vieilles canalisations qui éclataient souvent et d’équipements de pompage qui, selon les villageois, ne peuvent pas répondre à la demande.
Ajoutez à cela le fait que le village est légèrement en amont de la source au bout d’une conduite d’eau, et la demande accrue par temps chaud, et c’est une “tempête parfaite”, déclare le président du conseil paroissial d’Everton, Andy Simpson, 70 ans, qui remplit régulièrement cinq bidons de cinq litres avec de l’eau pour un approvisionnement de secours.
“La chaleur extrême est une préoccupation particulière : plus les températures sont élevées, plus les gens ont besoin d’eau et plus il y a de pannes d’électricité pour nous”, dit-il. “Il y a cette peur lancinante tout le temps que l’eau ne sera pas là.”
De nombreux villageois se sont habitués à l’absence d’un approvisionnement fiable. Jo Neville, 54 ans, un habitant de 16 ans, conserve cinq bouteilles au réfrigérateur. C’est suffisant pour hydrater la famille (Jo, son mari Andy, 56 ans, et leurs trois enfants adolescents) si l’approvisionnement s’arrête. “Le magasin le plus proche est à plus de deux miles, donc ce n’est pas comme si vous pouviez simplement mordre et acheter quelques bouteilles”, dit-elle.
Bien que la réserve les garde quelques heures, cela ne suffit pas au bon fonctionnement de la maison. Neville est infirmier; son mari est ramoneur, ils doivent donc se doucher et laver les uniformes. « Tout devient beaucoup plus difficile. Tout le monde est frustré », dit-il.
Le mois dernier, après des jours de basse pression et d’approvisionnement intermittent, les choses ont atteint un point d’ébullition lorsque le problème a ruiné le plus grand événement du calendrier d’Everton : le rôti de porc du village. Anglian Water avait dépêché un camion-citerne pour fournir un approvisionnement d’urgence. Après quelques heures, il est parti, le chauffeur promettant qu’un remplaçant reviendrait bientôt, disent les villageois. Mais lorsque 100 personnes se sont rassemblées à la salle locale pour la fête de 19h30, le camion-citerne de remplacement ne s’est pas présenté. Bientôt, l’eau a disparu. Sans personne pour tirer la chasse d’eau ou se laver, le résultat a été le « chaos ». “Les tempéraments étaient effilochés à l’extrême”, dit Simpson.
Des conséquences plus dramatiques ne sont pas au-delà du domaine de l’imagination. Dans une chaleur extrême le 19 juillet, le parc de la ville a pris feu, envoyant des panaches de fumée au-dessus des maisons et carbonisant la haie. A proximité, un incendie encore plus grave s’est déclaré dans les champs d’un agriculteur. Alors que les pompiers tentaient de les contrôler, les habitants ont été informés que l’approvisionnement domestique devait être coupé pour faire face à une “demande sans précédent”.
Anglian Water dit qu’elle fait tout ce qu’elle peut “pour réduire le risque de nouvelles perturbations pour les résidents”. Il a déclaré que le réseau d’eau avait été gravement touché par le temps chaud, la demande d’approvisionnement public en eau augmentant considérablement, ce qui signifie que les pressions étaient plus faibles dans de nombreuses régions. Il a ajouté qu’il enquêtait sur la qualité des pompes locales et qu’il était en train de remplacer les tuyaux.
Mais les habitants disent que les solutions sont des “pansements” et accusent Anglian de ne pas prendre les problèmes suffisamment au sérieux, bien qu’ils les connaissent depuis des années. Ils disent également qu’ils sont souvent laissés dans l’ignorance en cas de panne, avec des agents du service client “polis et réactifs” souvent incapables de fournir des informations sur la disponibilité des pétroliers ou des mises à jour sur le moment où les problèmes seront résolus.
Pour le pub local, le Thornton Arms, les problèmes ont un impact important. “Cela a été une énorme douleur dans les fesses”, a déclaré Hannah Cruise, 28 ans, qui a récemment repris le pub local. “Nous utilisons beaucoup d’eau pour cuisiner, laver les verres et tirer la chasse d’eau, cela a donc un impact important sur les activités. L’incertitude est le pire. S’ils disaient qu’ils couperaient l’eau une fois toutes les quelques semaines, vous pourriez y faire face, mais il n’y a pas d’avertissement.
Colin Allen, 92 ans, vétéran de l’armée et enseignant à la retraite, a déclaré que les problèmes nuisaient à sa qualité de vie. Il vit seul et dépend d’un approvisionnement constant en eau pour cuisiner, nettoyer et offrir des tasses de thé aux invités, y compris une aide qui l’aide à rester indépendant. S’il arrive à une certaine heure et qu’il n’y a pas d’eau, la journée tombe à l’eau.
Il a accusé Anglian de “coup de pied dans la boîte” et a appelé à une action urgente du gouvernement et de l’Ofwat, le régulateur, pour assurer un approvisionnement régulier. « Le système est cassé. Je pense qu’ils ne le prennent pas assez au sérieux.”
