Il y a exactement cinq ans, HBO s’est retiré du secteur de la boxece qui a été un choc pour le sport.
“J’en avais entendu parler avant d’en lire”, se souvient Seth Abraham, l’ancien patron de HBO Sports à l’occasion de sa disparition. Il était à l’époque président du Madison Square Garden. “C’était très, très triste de voir cette marque disparaître.”
Et c’est parti avec tous ses grands souvenirs pugilistiques.
Le premier grand combat de HBO fut Joe Frazier contre George Foreman pour le championnat des poids lourds en 1974, suivi par des classiques comme Foreman-Muhammad Ali, Ali-Frazier III, Sugar Ray Leonard-Thomas Hearns I et II, Mike Tyson-Buster Douglas, Oscar De La Hoya-Floyd Mayweather Jr. et la trilogie Arturo Gatti-Micky Ward pour n’en nommer que quelques-uns.
Aujourd’hui, Showtime Sports, le rival de longue date de HBO dans la télédiffusion de la douce science, compte dix.
La dernière diffusion du « Showtime Championship Boxing » a eu lieu le samedi 16 décembre, mettant en vedette le champion « régulier » des super-moyens de la WBA, David Morrell Jr. contre Sena Agbeko.
Leur dernier combat à la carte était le combat David Benavidez contre Demetrius Andrade le 25 novembre pour la couronne intérimaire des super-moyens WBA remportée par Benavidez par arrêt au sixième tour.
Showtime a eu sa propre série d’événements mémorables comme : Marvelous Marvin Hagler-John « The Beast » Mugabi (débuts en 1986), Tyson-Donovan Ruddock I et II, Tyson-Evander Holyfield I et II, Pernell Whitaker-Julio Cesar Chavez, Mayweather. -Canelo Alvarez, Mayweather-Conor McGregor, Deontay Wilder-Tyson Fury I et Errol Spence Jr.-Terence Crawford.
HBO et Showtime se sont même associés pour Lennox Lewis contre Tyson et Mayweather contre Manny Pacquiao. Maintenant, ils sont tous les deux partis.
Les fans de boxe ont toujours souffert d’abandons car ils ont vu disparaître des incontournables comme la Cavalcade of Sports de Gillette, les USA Tuesday Night Fights et même le tournoi Daily News Golden Gloves.
Il y a à peine cinq mois, dans un article de RingTV.com, Stephen Espinoza, 12 ans, président de Showtime Sports, déclarait fièrement :
«C’est la boxe la plus saine que j’ai connue depuis que je suis président de Showtime Sports. Le sport est dans un endroit fantastique.
Alors, qu’est-il arrivé à la boxe qui, il y a à peine 50 ans, était encore un attrait majeur pour les amateurs de sport ? La gloire de l’équipe olympique de boxe de 1976 ne s’était pas encore concrétisée. George Foreman était le champion du monde des poids lourds et Muhammad Ali et Joe Fraizer se battaient toujours.
Roberto Duran était encore une force dans la catégorie des poids légers et « No Mas » n’arrivera qu’en 1980.
La télévision en circuit fermé était en plein essor, mais ce sport est désormais devenu le sport de niche le plus spécialisé.
La boxe s’est elle-même fait beaucoup de mal.
Prenez le freak show d’octobre où le champion du monde des poids lourds WBC – Tyson Fury – décide de se battre sans titre contre l’ancien champion des poids lourds de l’UFC qui n’a jamais eu de match de boxe professionnelle.
Au lieu de combattre Anthony Joshua, ce qui aurait été un méga-combat au Royaume-Uni, ou d’unifier les titres contre le champion WBA, IBF et WBO Oleksandr Usyk (qui aura lieu maintenant le 17 février à Riyad, en Arabie Saoudite), il combat Francis Ngannou est éliminé au troisième tour d’un 10 rounds prévu et remporte une décision partagée douteuse.
Le plus gros problème de la boxe, ce sont les organisations. Si vous regardez les notes des quatre organisations, elles ont des champions réguliers, des super champions, des champions intérimaires, des champions en récréation et n’oubliez pas le champion « Franchise », quel qu’il soit.
Il y a également trop de divisions de poids puisque deux autres ont été récemment ajoutées.
Le WBC a créé la division poids pont pour les combattants pesant entre 190 et 224 livres. Il porte le nom d’un enfant de six ans (nommé Bridger) qui a sauvé sa sœur d’un chien errant. Vrai.
Plus tôt ce mois-ci, la WBA a créé la division des super cruiserweight (200-224) sans le crochet canin.
Bien entendu, des frais de sanction seront exigés pour tous ceux qui luttent pour ces titres prestigieux.
La WBC a également montré sa stupidité en ne sanctionnant pas la défense réussie du titre de la championne incontestée des poids plume Amanda Serrano en octobre contre Danila Ramos.
La native de Brooklyn n’a pas été autorisée à défendre la partie WBC de son titre parce qu’elle a décidé de se battre, tout comme les hommes, dans une compétition de championnat de 12 rounds et de trois minutes. Les combats de championnat féminin durent 10 tours et deux minutes.
“La WBC a refusé de faire évoluer le sport vers l’égalité”, a-t-elle déclaré à ESPN.com. “Donc, j’abandonne leur titre.”
Ensuite, il y a les champions « dépouillés ».
Terence Crawford a battu Errol Spence Jr. en juillet pour unifier la division des poids welters pour la première fois dans l’ère des quatre ceintures. Crawford a ajouté les ceintures IBF, WBA et WBC de Spence à son propre titre WBO.
Quatre mois plus tard, l’IBF a retiré Crawford de son bracelet et a nommé Jaron « Boots » Ennis leur nouveau détenteur du titre, le faisant passer de son statut de « champion par intérim ».
J’ai compris?
D’ailleurs, après la défaite de Ngannou face à Fury, la WBC, dans sa sagesse, l’a installé au 10e rang du classement même après une défaite et avec un bilan de 0-1.
Allez comprendre.
La boxe ne peut pas s’écarter de son chemin, même lorsqu’elle a une bonne chose à faire.
Cette série en deux parties examinera pourquoi la boxe a eu un taux de diffusion si élevé pour HBO et Showtime, et si le sport peut être reconstruit.
Boxe, ton nom est une niche.
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Les résultats de Showtime pour 2023 auraient dû faire rougir de joie n’importe quel compteur de haricots.
« Cette année, l’industrie a organisé son premier événement d’achat d’un million en avril avec le combat Tank Davis-Ryan Garcia », souligne R. Thomas Umstead, producteur de contenu principal, programmation pour les informations et la diffusion multicanaux et le câble. «Je n’avais pas vu ça depuis quelques années et ce n’était même pas un combat où l’on pourrait considérer que c’est un combat pour un million d’achats.
« Il y avait beaucoup de marketing là-dedans. Cela a attiré un nouveau public que nous n’avions jamais vu auparavant parmi les jeunes téléspectateurs.
La boxe a un problème de chiffres, non pas avec le nombre de téléspectateurs, mais avec leur âge, souligne Abraham.
“L’un des problèmes sans fin [with boxing] est-ce que son public est en train de mourir », déclare-t-il. « Les hommes de 60, 70, 80 ans et plus qui ont grandi avec la boxe, ils sont en train de mourir. Les jeunes hommes [it’s] arts martiaux mixtes. C’est ce qui les intéresse et la WWE.
“La boxe n’a pas réussi à remplacer et à reconstituer son public.”
Showtime était dans le secteur de la boxe depuis 37 ans et a connu un grand succès, mais leur société mère – Paramount Global – a ensuite décidé d’aller dans une autre direction avec le divertissement scénarisé et non la boxe.
« Il y aura encore de la boxe », prédit Abraham. “Il ne fait aucun doute que ce sport existera, mais il existera à un niveau microscopique, à un tout petit niveau, et il continuera à perdre des fans.”
Et qu’en est-il des perspectives à long terme de la boxe ?
« De plus en plus petit, de plus en plus petit », prévient Abraham, « et un jour, le pickleball sautera par-dessus. »
Espérons que ce soit loin dans le futur, mais la boxe ferait mieux de trouver de nouvelles idées – et rapidement.
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La mort des journaux et la perte d’écrivains sur la boxe ont également porté atteinte au sport. Malheureusement, Keith Idec de BoxingScene.com et Mike Coppinger d’ESPN.com sont les deux seuls écrivains de boxe à plein temps aux États-Unis.
Les grands journaux n’ont pas eu d’écrivain dédié à la boxe depuis des années et ce média a contribué au développement du sport, tout comme un autre l’a fait dans le passé.
“Le premier combat que j’ai entendu à la radio était celui de Joe Louis et Max Schmeling quand j’avais sept ans”, se souvient Larry Merchant, ancien analyste de boxe de HBO, aujourd’hui âgé de 92 ans. En plus de travailler pour HBO, Merchant a couvert le sport en tant que chroniqueur pour le Philadelphia Daily News et le New York Post. « Cela m’a donné envie d’entendre d’autres combats qui passaient à la radio.
«Je me suis intéressé à Henry Armstrong, Sugar Ray Robinson et d’autres. C’est comme ça que ça marche en Amérique parce que nous avons tellement de concurrence.
Pickleball, ça vous tente ?
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Pour Stephen Espinoza, le patron de Showtime Sports, c’est une période douce-amère.
“Cela fait 12 ans que j’ai entrepris ce changement de carrière assez radical, passant d’avocat du divertissement qui n’avait jamais travaillé dans une chaîne de télévision auparavant à chef d’une division sportive responsable de la programmation et du contenu”, a-t-il déclaré, cinq semaines avant la gros arrêt. “Je n’ai jamais deviné ou douté de cette décision une seule fois.”
Mais en tant que leader, des décisions difficiles arrivent, notamment avec les licenciements pendant les vacances.
“C’était brutal”, a déclaré Espinoza. « Quiconque fait de la télévision sportive fait d’énormes sacrifices. Nous venons de faire un pay-per-view (Benavidez-Andrade) pour Thanksgiving [weekend] et devoir annoncer ce genre de nouvelles à des personnes qui se sont consacrées personnellement et professionnellement à soutenir ce sport était absolument brutal.
“Nous avons plusieurs employés qui ont plus de 30 ans d’expérience et une poignée qui sont ici depuis le tout début de Showtime Sports en 1986. C’était vraiment la fin d’une époque et le décès de quelque chose de vraiment important, pas seulement dans le sport de la boxe mais pour les médias télévisés en général.
Dans la deuxième partie de cette série, des experts en boxe prédisent l’avenir de ce sport.
