La Food Standards Agency (FSA) a abandonné les poursuites pénales contre le fournisseur de viande Russell Hume en raison d’une “erreur juridique technique” commise au cours de l’enquête.
L’enquête sur le fournisseur de viande a commencé en janvier 2018 en raison de problèmes d’hygiène alimentaire. L’entreprise est entrée dans l’administration avec jusqu’à 300 emplois perdus peu de temps après. À l’époque, les responsables de Russell Hume avaient déclaré que les actions du régulateur avaient été “hors de proportion avec les préoccupations identifiées”.
L’action a fait suite à une inspection de routine inopinée en janvier 2018 dans l’usine Russell Hume de Birmingham, mais des enquêtes ultérieures sur cinq autres sites ont montré des problèmes « importants et systémiques » avec des systèmes de gestion de la sécurité alimentaire inadéquats, selon la FSA. Au total, 400 tonnes de viande ont été détruites en raison de préoccupations concernant le réétiquetage de produits périmés.
En octobre 2020, la National Food Crime Unit (NFCU) a examiné l’enquête, appelée Operation Orchid, et a fait part de ses préoccupations en raison d’une erreur juridique technique dans la manière dont elle a été menée au début de 2018. Suite à un avis juridique, la FSA a décidé de ne pas d’intenter d’autres poursuites contre les administrateurs de Russell Hume.
Décision difficile d’abandonner l’affaire
La FSA a déclaré qu’elle avait depuis amélioré les capacités d’enquête de la NFCU et amélioré les systèmes et processus internes afin de réduire le risque d’erreur similaire dans les enquêtes futures.
“Nous avons pris la décision assez difficile de ne prendre aucune autre mesure contre les personnes faisant l’objet d’une enquête concernant une fraude à Russell Hume”, a déclaré Emily Miles, directrice générale de la FSA lors d’une réunion du comité des affaires.
« Russell Hume a sciemment induit ses clients en erreur dans la façon dont ils étiquetaient la viande en ce qui concerne la traçabilité et la durée de conservation et nous l’avons constaté en 2018 et avons pris un certain nombre de mesures pour garantir la destruction de la viande.
«Nous menions une enquête criminelle, mais nous avons commis une erreur juridique technique dans la manière dont l’enquête a été menée à ses débuts et nous n’avons découvert que récemment que cela signifie que nous ne sommes pas en mesure de poursuivre l’affaire. Un facteur contributif à cela était que nous n’avons pas accès aux pouvoirs de la Police and Criminal Evidence Act (PACE), ce n’est pas la seule raison pour laquelle nous avons fait l’erreur, mais cela aurait fait une différence.
Un porte-parole de la FSA a déclaré que l’erreur signifiait qu’il n’était plus dans l’intérêt des contribuables de poursuivre l’enquête.
« Nous maintenons les mesures proportionnées que nous avons prises lorsque des problèmes graves et généralisés de sécurité alimentaire ont été découverts à Russell Hume en 2018. Cela impliquait l’arrêt de la production sur leurs sites et l’élimination d’une grande quantité de viande périmée et mal étiquetée.
Miles a déclaré que l’agence continue de plaider auprès des ministres du gouvernement pour les pouvoirs de l’APCE alors que la situation actuelle ralentit les enquêtes.
«Lorsque nous devons arrêter un suspect ou l’interroger avec prudence, nous devons emprunter un agent de police. Cela signifie que nous devons assurer la liaison avec eux, nous devons les persuader d’allouer des ressources à cette affaire et de nous aider. Il est problématique que nous n’ayons pas ces pouvoirs », a-t-elle déclaré.
«Cela nécessite une législation primaire, nous allons donc avoir besoin que le cabinet accepte cela et nous devrons trouver un projet de loi qui a une portée appropriée afin que nous puissions y ajouter une clause. C’est notre prochain objectif. J’espère qu’avec l’arrivée de Susan en tant que nouvelle présidente, nous pourrons à nouveau appuyer l’affaire lors de certaines de ses réunions d’introduction.
La professeure Susan Jebb a été nommée nouvelle présidente de l’agence à compter du 1er juillet pour trois ans.
Autres enquêtes
Miles a également mentionné deux autres opérations dirigées par la NFCU, les coquillages et la classification des zones de récolte et la pénurie de vétérinaires.
L’opération Atlas concerne la fourniture de 2,4 Dinitrophénol (DNP), de médicaments contrôlés (stéroïdes) et de médicaments délivrés uniquement sur ordonnance. Un suspect a été arrêté et a avoué, sous caution, toutes les infractions au cours d’un entretien. L’opération Aspen enquête sur une série de fraudes à la distribution en Europe qui ont permis de récupérer 18 tonnes de poulet portugais obtenu frauduleusement.
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