Les enfants qui subissent des abus sexuels ou physiques ou qui sont négligés sont plus susceptibles de mourir prématurément à l’âge adulte, selon une nouvelle étude analysant les données des années 1950 à nos jours par des chercheurs de l’UCL et de l’Université de Cambridge.
L’étude, publiée dans BMJ Ouvert, ont constaté que les adultes qui ont déclaré avoir été victimes d’abus sexuels avant l’âge de 16 ans avaient un risque 2,6 fois plus élevé de mourir à l’âge mûr – c’est-à-dire entre 45 et 58 ans – que ceux qui n’ont pas signalé d’abus sexuel.
Entre-temps, les adultes qui ont déclaré avoir subi des violences physiques à l’âge de 16 ans avaient un risque de décès prématuré 1,7 fois plus élevé, tandis que ceux qui ont subi de la négligence – évalués à l’aide des réponses au questionnaire recueillies auprès des parents et des enseignants des répondants pendant l’enfance – avaient un risque 1,4 fois plus élevé.
Les chercheurs ont également examiné le lien entre le désavantage socioéconomique au début de la vie et la mort prématurée. Ils ont constaté que ceux qui étaient défavorisés à la naissance (c’est-à-dire ceux dont le travail du père était classé comme travail manuel non qualifié) avaient un risque de mortalité prématurée 1,9 fois plus élevé que les autres groupes socio-économiques.
L’étude était basée sur les données de 9 310 personnes nées en 1958 qui font partie de l’Étude nationale sur le développement de l’enfant de 1958, une étude de cohorte de naissance représentative à l’échelle nationale.
Le premier auteur, le Dr Nina Rogers, qui a dirigé les travaux à l’UCL et qui est maintenant à l’Université de Cambridge, a déclaré : « Notre travail montre les conséquences à long terme que peuvent avoir certains types de maltraitance et de négligence envers les enfants. Les résultats sont particulièrement importants car ces difficultés au début de la vie ne sont pas rares, affectant des millions de personnes au Royaume-Uni. »*
Les chercheurs ont examiné les facteurs socio-économiques et liés à la santé qui pourraient expliquer pourquoi les personnes qui ont été maltraitées ou négligées dans leur enfance, ou qui sont nées dans une situation économique défavorisée, étaient plus susceptibles de mourir à l’âge mûr. Ils ont constaté que le tabagisme semblait être particulièrement important pour expliquer la mortalité chez ceux qui étaient physiquement maltraités ou négligés, et chez ceux qui étaient économiquement défavorisés.
Cependant, aucun des facteurs examinés, qui vont de la santé mentale à l’obésité en passant par les comportements à risque tels que la consommation de drogues illégales et la consommation excessive d’alcool, ne semble expliquer la probabilité plus élevée de décès prématuré chez les personnes ayant subi des abus sexuels dans leur enfance.
L’auteur principal, le Dr Snehal Pinto Pereira (UCL Surgery & Interventional Science) a déclaré : “Cette étude est la première à démêler les associations indépendantes entre les différents types de maltraitance des enfants et la mortalité à l’âge adulte. Il est important de noter que très peu d’études ont examiné les implications à long terme de Je pense donc que notre conclusion selon laquelle les enfants négligés ont un risque 43% plus élevé de mourir au début de l’âge adulte, met en évidence un élément critique de la maltraitance des enfants où la connaissance des résultats à long terme est particulièrement clairsemée. “
La prévalence de différentes difficultés au début de la vie parmi les membres de la cohorte inclus dans l’étude variait de 1,6 % (abus sexuel) à 11 % (abus psychologique), avec 10 % classés comme défavorisés sur le plan socio-économique au début de la vie.
À sept et 11 ans, la mère et l’enseignante de chaque membre de la cohorte ont répondu à des questions à partir desquelles les chercheurs ont pu déduire s’ils montraient des signes de négligence. Lorsque les membres de la cohorte avaient 45 ans, on leur a demandé s’ils avaient déjà subi des violences sexuelles, physiques ou psychologiques ou été témoins de violence envers d’autres membres de leur famille avant l’âge de 16 ans. Les chercheurs ont ensuite suivi les membres de la cohorte pendant 13 ans et des décès ont été enregistrés au cours de cette période. La violence psychologique et le fait d’être témoin de violence envers autrui n’étaient pas liés de façon indépendante à une probabilité plus élevée de décès prématuré.
Le travail a été soutenu par le National Institute on Aging (NIA) des États-Unis des National Institutes of Health, le UK Economic and Social Research Council (ESRC), le Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC) et le Medical Research Council (MRC) .
* Selon l’Office for National Statistics, en 2019, l’enquête sur la criminalité pour l’Angleterre et le Pays de Galles a estimé qu’un adulte sur cinq âgé de 18 à 74 ans a subi au moins une forme de maltraitance d’enfant, qu’il s’agisse de violence psychologique, de violence physique, de violence sexuelle ou de témoignage violences ou abus domestiques, avant l’âge de 16 ans (8,5 millions de personnes).
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