Les ministres sont appelés à “accélérer” l’enquête publique sur la pandémie alors que des documents officiels montrent que les fonctionnaires se préparent à ce qu’elle dure cinq ans ou plus.
Le parti travailliste a averti qu’une enquête Covid “douloureusement lente” augmente le risque que les ministres ne soient pas correctement tenus responsables de leurs décisions. La semaine dernière, le dirigeant travailliste Keir Starmer a demandé qu’il fasse rapport d’ici la fin de l’année.
Le Premier ministre Rishi Sunak fait également face à des appels du parti travailliste pour s’assurer qu’aucune preuve clé n’est effacée, y compris les communications ministérielles sur WhatsApp et les comptes de messagerie privés.
Le gouvernement subit une pression croissante sur sa gestion de la pandémie après la fuite de plus de 100 000 messages WhatsApp liés au temps de Matt Hancock en tant que secrétaire à la santé. Hancock a décrit la fuite des messages par la journaliste Isabel Oakeshott comme une “trahison massive”.
L’enquête Covid-19 est présidée par la baronne Heather Hallett et a déjà instruit 62 avocats. Il commencera à entendre des preuves le 13 juin sur la préparation à la pandémie, qui est le premier “module” de l’enquête.
L’analyse de Tussell, une entreprise qui surveille l’externalisation du gouvernement, a révélé que le coût de 37 contrats publics impliqués dans l’enquête a maintenant atteint 113 millions de livres sterling. Les chiffres comprennent les coûts indirects tels que la divulgation des documents ministériels, le soutien juridique et les services de technologie de l’information. Les coûts directs de l’enquête jusqu’en janvier 2023 sont d’un peu moins de 15 millions de livres sterling, selon un porte-parole de l’enquête.
L’enquête n’a pas donné de calendrier pour ses enquêtes, mais les contrats attribués dans le cadre de celle-ci suggèrent qu’elle pourrait durer des années.
Le plus important a été attribué en mai dernier au cabinet d’assistance aux litiges Legastat pour ses services de divulgation à l’enquête du ministère de la Santé et des Affaires sociales. Le contrat de 11,8 millions de livres sterling stipule qu’une «base de données de divulgation» doit être maintenue pour préparer les audiences jusqu’au 31 mai 2027. Il existe une option pour prolonger le contrat de deux ans supplémentaires.
Charles Arrand, associé du cabinet d’avocats Shoosmiths, a déclaré qu’étant donné l’ampleur de l’enquête, celle-ci pourrait bien aller au-delà de 2027. “J’ai du respect pour Keir Starmer en tant qu’avocat, mais c’est un vœu pieux et très irréaliste de penser qu’il être un rapport final d’ici la fin de cette année », a-t-il déclaré.
« La pandémie et son impact ont touché tous les recoins de la société. Il faudra du temps pour mener une enquête approfondie. Il ne sert à rien de dépenser tout cet argent si le public n’a pas confiance dans l’enquête et ses conclusions.
Angela Rayner, chef adjointe du Labour, a déclaré que Sunak devrait prendre toutes les mesures nécessaires pour faciliter la publication d’un rapport initial d’ici la fin de l’année. Elle l’a également appelé à empêcher toute destruction de communications pertinentes et à veiller à ce que les ministres transmettent chaque message pertinent à l’enquête.
Lord Bethell, un ancien ministre de la Santé, a déjà admis avoir supprimé par inadvertance des messages WhatsApp relatifs à la manière dont les contrats d’équipement de protection individuelle ont été attribués. Il a déclaré à la BBC Radio 4 Aujourd’hui programme la semaine dernière : “J’ai eu un problème de capacité sur mon téléphone… et je les ai maladroitement supprimés. Rétrospectivement, je regrette d’avoir fait ça.
Rayner a déclaré: «Rishi Sunak doit se ressaisir et prendre des mesures pour empêcher la destruction de preuves par les ministres du gouvernement. Si des preuves sont détruites, la justice peut être déniée.
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«Le Premier ministre doit assumer personnellement la responsabilité de s’assurer que le public a confiance que les ministres seront tenus responsables et que les familles obtiendront les réponses qu’elles méritent. S’il n’agit pas, il risque d’être complice d’une opération de camouflage.
“Alors que les enquêtes Covid d’autres pays sont déjà terminées, des retards impardonnables causés par les ministres conservateurs traînant les pieds ont entravé le processus déjà douloureusement lent pour parvenir à la vérité.” Lors d’une audience d’enquête préliminaire mercredi, la baronne Hallett a déclaré que l’enquête ne serait pas un “blanchiment”. Elle a également déclaré que cela ne “s’éterniserait pas pendant des décennies” et qu’une décision avait déjà été prise de publier des rapports intermédiaires.
Un porte-parole de l’enquête a déclaré: “Cette enquête publique a été mise en place pour enquêter sur des mandats étendus et cela prendra du temps, ce dont le président ne s’est pas excusé l’année dernière lorsque l’enquête a été officiellement lancée.”
Trois modules ont été annoncés à ce jour (résilience et préparation ; prise de décision de base au Royaume-Uni et impact de Covid-19 sur les soins de santé au Royaume-Uni), avec d’autres enquêtes qui seront annoncées cet été.
Le porte-parole a déclaré que l’enquête n’avait pas conclu de contrat avec Legastat et ne pouvait pas commenter le délai indiqué dans le document.
