Les plaignants étaient des fans qui avaient utilisé DraftKings.com pour jouer au baseball fantastique, dans lequel les utilisateurs créent des équipes virtuelles avec de vrais joueurs et gagnent des points en fonction des performances réelles de ces joueurs. En particulier, les plaignants ont affirmé s’être fiés aux représentations de MLB selon lesquelles les jeux seraient équitables. Mais au cours des années en question, comme les enquêteurs l’ont découvert plus tard, les Astros de Houston et les Red Sox de Boston ont violé les règles de la ligue interdisant le vol de panneaux électroniques. Ces infractions, ont déclaré les plaignants, ont affecté les performances des joueurs et donc leurs équipes fantastiques.
Le tribunal n’a pas été invité à décider s’il y avait vraiment tricherie, ou si MLB avait effectivement fait de telles représentations, ou si les plaignants s’y étaient fiés. La question était de savoir si toutes ces réclamations, si elles étaient prouvées, donneraient lieu à une responsabilité. Non, a déclaré MLB. Et les juges ont convenu :
“[A]Tout téléspectateur ou consommateur raisonnable de compétitions sportives, y compris les participants à des compétitions sportives fantastiques basées sur de tels événements sportifs, est sans aucun doute conscient que la tricherie fait malheureusement partie du sport et est l’une des nombreuses variables inconnues qui peuvent affecter les performances et les statistiques de joueurs à un moment donné. jour et dans le temps.
Une fois que nous aurons tous pris une pause et récupéré de l’idée qu’une ligue sportive professionnelle offrirait une description aussi déchirante de son produit, et qu’un tribunal l’accepterait, nous pourrions creuser un peu plus.
Les joueurs de baseball et les entraîneurs utilisent des signaux manuels pour communiquer sans mots pendant les matchs, par exemple pour repositionner les défenseurs ou pour dire à un frappeur de ne pas se balancer. Les “signaux” en cause dans les scandales de 2017-2019 étaient les mouvements des doigts utilisés par les receveurs pour dire aux lanceurs quel lancer lancer et où.
En termes cryptologiques, le signe doit combiner deux caractéristiques : il doit être facile à déchiffrer pour le lanceur (car le temps est limité pour lancer un lancer) mais il doit être caché à l’adversaire (car un frappeur qui sait quel lancer a un meilleure chance de toucher le terrain). ).
Il était une fois, la dissimulation était simple ; les mouvements des doigts du receveur ne pouvaient pas être vus par les membres de l’équipe adverse, à moins qu’il n’y ait un coureur au deuxième but. Par conséquent, le décryptage était difficile. Mais les équipes ont quand même essayé. Les Brooklyn Dodgers de 1951 ont conçu un schéma qui aurait pu être conçu par Rube Goldberg, impliquant, entre autres, un fil placé sous le terrain qui activait un buzzer pour dire au frappeur quel lancer arrivait – un buzzer pour une balle rapide, deux pour une courbe.
Aujourd’hui, grâce à la caméra de télévision dans le champ central, n’importe qui peut voir les mains du receveur. Les équipes ont réagi en complexifiant ce qui était autrefois de simples mouvements des doigts, mais il est clair que les schémas de communication traditionnels « ne sont plus sécurisés ». Les panneaux de baseball transmettent des informations si précieuses que l’incitation à les décoder est grande; il en va de même pour l’incitation à trouver des moyens plus solides de les protéger. Ce qui se déroule est une bataille cryptologique classique, une bataille suffisamment complexe pour attirer l’attention d’informaticiens sérieux.
Voler de vieux signes de doigt est devenu trivial. Il y a même une application pour ça, sérieusement. Il n’est donc pas étonnant que les propositions de réponses technologiques soient partout. Cette année, à l’entraînement du printemps, les équipes des ligues majeures testent un appareil d’une société appelée PitchCom qui permet à un receveur d’appuyer sur un bouton d’un bracelet pour envoyer un signal à un receveur qui, à son tour, dira au lanceur, en anglais ou en espagnol, quel relâcher pour lancer. (L’appareil a déjà été utilisé dans les ligues mineures inférieures.) Et, il se trouve qu’au moment où trois juges fédéraux ont déclaré la tricherie au baseball endémique, les seigneurs du sport ont proposé au syndicat des joueurs que la technologie PitchCom soit disponible sur une base volontaire. une fois que la saison de la Ligue majeure commence.
C’est là que les choses deviennent amusantes. Briser le cryptage sur le système de PitchCom serait impossible. Nul doute que des légions de pirates informatiques prendront cette affirmation comme un défi, conformément au mantra selon lequel chaque système est défectueux. Dans le même temps, les critiques se demandent si le système, quels que soient ses avantages, pourrait également être utilisé pour tricher.
Cette possibilité suggère la folie de chercher une solution technologique à un problème éthique. Règles ou pas de règles, dans une compétition, les joueurs vont repousser les limites pour trouver un avantage.
A moins qu’il n’y ait pas de problème. Konstantin Kakaes de MIT Technology Review soutient que les ligues sportives devraient abandonner les “restrictions fallacieuses” sur l’utilisation par une équipe d’appareils numériques pour déchiffrer les signaux de l’adversaire. Au lieu de cela, écrit Kakaes, ils devraient traiter la compréhension technologique comme une autre compétence qui peut être utilisée pour obtenir un avantage concurrentiel.
Vu sous cet angle, le deuxième circuit a adopté la mauvaise rhétorique. Peut-être que ce qui est endémique est moins un piège que l’inévitable force perturbatrice du progrès technologique. Si c’est le cas, il est trop tard pour que les sports professionnels continuent de prétendre que rien n’a changé.
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Stephen L. Carter est chroniqueur d’opinion pour Bloomberg. Il est professeur de droit à l’Université de Yale et clerc pour le juge de la Cour suprême des États-Unis, Thurgood Marshall. Ses romans incluent “L’Empereur d’Ocean Park” et son dernier livre de non-fiction est “Invisible: L’histoire oubliée de l’avocat noir qui a fait tomber le gangster le plus puissant d’Amérique”.
