L’austérité a entraîné deux fois plus de décès en excès au Royaume-Uni qu’on ne le pensait auparavant

Les coupes dans les services publics et le niveau de vie à travers la Grande-Bretagne à partir de 2010 ont contribué à 335 000 décès supplémentaires – deux fois plus qu’on ne le pensait auparavant, selon de nouvelles recherches.

Ces mesures d’austérité ont été introduites par le gouvernement de coalition élu cette année-là, en partie en réponse au krach bancaire de 2008.

Des estimations précédentes avaient suggéré que 152 000 personnes sont décédées prématurément entre 2015 et 2019 en raison de l’austérité.

La nouvelle étude, menée par des chercheurs de l’Université de Glasgow et du Glasgow Centre for Population Health et publiée dans le Journal d’épidémiologie et de santé communautairesuggère qu’il s’agissait d’une sous-estimation et suggère également que l’austérité a eu un effet croissant au fil du temps.

Ces constatations sont troublantes pour plusieurs raisons. Ils suggèrent que les hommes étaient beaucoup plus touchés que nous ne le pensions au départ.

En outre, le gouvernement britannique envisage désormais de se lancer dans une nouvelle série de très importantes réductions des dépenses publiques.

Dans ce contexte, ces nouveaux nombres de décès excessifs liés à une précédente période de réductions strictes des dépenses publiques peuvent nous donner une idée de ce qui pourrait nous arriver cette fois-ci également.

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Il y a eu des baisses globales réelles de l’espérance de vie au Royaume-Uni entre 2014 et 2018, avec des baisses importantes pour des groupes particuliers tels que le dixième le plus pauvre de la population, bien que la santé des personnes vivant dans les zones les plus aisées ait continué de s’améliorer.

Les suggestions précédentes selon lesquelles la grippe ou des hivers particulièrement froids auraient pu être des raisons clés ne résistent pas à l’examen, étant donné que, pendant cette période, il n’y a eu ni épidémie de grippe inhabituelle ni hiver particulièrement froid.

Avant cette nouvelle étude, certains contestaient l’idée que l’austérité pouvait être imputée à l’augmentation des décès en soulignant que la plupart de ceux qui étaient décédés prématurément étaient âgés et avaient donc bénéficié du “triple verrouillage” de la pension d’État britannique.

Ce mécanisme de sauvegarde a été introduit en 2010 pour garantir que les pensions augmenteraient au plus haut de l’inflation, de la croissance des revenus ou de 2,5 % par an.

En théorie, cela signifiait que les retraités – les plus de 66 ans – étaient à l’abri des effets de l’austérité. Malheureusement, ce n’était pas vrai.

Entre 2010 et 2020, le retraité britannique moyen a vu son revenu hebdomadaire réel (après frais de logement) augmenter de seulement 12 livres pour atteindre 331 livres par semaine.

Cela représente une maigre augmentation de 3,8 % sur l’ensemble de la décennie, ce qui équivaut à 1,71 livre supplémentaire par jour. Cela ne compense en rien l’augmentation des coûts du carburant et d’autres coûts qui affectent particulièrement les retraités les plus pauvres.

L’augmentation globale du revenu hebdomadaire était si faible parce que les autres prestations de l’État que les retraités recevaient et sur lesquelles ils comptaient pour s’assurer qu’ils pouvaient faire face, ont été réduites en termes réels.

Par exemple, la proportion de retraités recevant des prestations d’invalidité est passée de 23 % à 19 % entre 2010 et 2020.

Les retraités les plus pauvres et ceux qui en ont le plus besoin ont également été les plus touchés par les coupes dans les services publics. Ils ont perdu leurs visites de travailleurs sociaux et de soignants adultes, l’aide du gouvernement local et bien d’autres choses qui existaient en 2010 – mais qui avaient largement disparu en 2019.

Il devient maintenant évident que beaucoup plus de personnes sont décédées prématurément en raison des effets directs et indirects de l’austérité et de la politique gouvernementale que nous ne l’avions initialement cru.

Dans les comparaisons internationales, ce n’est qu’au Royaume-Uni et aux États-Unis que les coupes ont été aussi graves et que leurs effets sur la santé et le bien-être ont été aussi durables.

La politique gouvernementale aux États-Unis a changé depuis l’élection de Joe Biden et sa prise de fonction en janvier 2021. Le Royaume-Uni, en revanche, a évolué dans la direction opposée.

Le journaliste de données John Burn-Murdoch a récemment affirmé qu’en adoptant ce qui pourrait bien être « la position économique la plus extrême de tous les grands partis du monde développé », le gouvernement conservateur de Liz Truss s’est « détaché du peuple britannique ».

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Plus de personnes en Grande-Bretagne sont décédées en raison de l’austérité au cours des cinq années précédant la pandémie, que de la COVID-19 au cours des trois premières années de la pandémie. Les effets de l’austérité se sont poursuivis après la pandémie, mais sont devenus initialement plus difficiles à discerner.

Cependant, en août 2022, le Financial Times a publié des estimations suggérant qu’une grande partie des décès récents non liés au COVID pourraient être attribués à un seul aspect de l’austérité : attendre plus de 12 heures pour être vu dans les services d’urgence et d’accident.

La pandémie n’a pas disparu. Les cas augmentent à nouveau. Il en va de même pour les décès liés à l’austérité.

Le plus inquiétant est l’hiver qui approche. La dernière fois que le Royaume-Uni a subi une crise énergétique similaire, c’était pendant le mandat d’Edward Heath (1970-1974).

C’était aussi la dernière fois qu’un Premier ministre britannique prenait ses fonctions après avoir remporté une élection générale et la quittait après en avoir perdu une.

Aujourd’hui, malgré tous les décès dus à l’austérité et à la pandémie, le Royaume-Uni compte une population âgée et fragile bien plus importante qu’au début des années 1970. Cette décennie a été caractérisée par une plus grande solidarité sociale et les inégalités de revenu et de richesse étaient à un niveau historiquement bas.

L’espérance de vie n’a jamais baissé ni même ralenti sa progression, malgré la hausse des coûts de chauffage et les coupures d’électricité.

La situation à laquelle nous sommes confrontés ressemble davantage à celle des années 1930. Alors, nous étions aussi inégaux qu’aujourd’hui. Les taux de mortalité étaient très élevés dans les régions les plus pauvres. La plupart des gens étaient pauvres. Il y avait peu de zones moyennes. Et les très riches étaient protégés par leur fortune.

(La conversation)