Le FBI enquête sur des trésors antiques disparus du British Museum

Le FBI enquête sur la vente à des acheteurs américains de ce qui pourrait être des centaines de trésors du British Museum.

La BBC croit savoir que les forces de l’ordre américaines ont également contribué à la restitution de 268 objets, qui, selon le musée, lui appartiennent, et qui ont été vendus à un collectionneur à Washington DC.

Le British Museum a annoncé l’année dernière que des pierres précieuses anciennes, des bijoux et d’autres objets de sa collection avaient disparu, volés ou endommagés.

Un acheteur, basé à la Nouvelle-Orléans, a déclaré à la BBC qu’un agent du FBI lui avait envoyé un e-mail lui demandant des informations sur deux pièces qu’il avait achetées sur eBay.

L’agent du FBI a déclaré qu’il aidait la police métropolitaine à enquêter sur les objets manquants ou volés dans le musée.

L’acheteur a déclaré qu’il n’était plus en possession d’aucune des deux pierres précieuses et ne pensait pas qu’elles aient été localisées par les autorités. Le FBI ne lui a pas demandé de plus amples informations.

Le British Museum affirme que sur 1 500 objets qu’il estime avoir été volés ou disparus, 626 ont jusqu’à présent été retrouvés et 100 autres ont été retrouvés mais n’ont pas encore été ramenés.

La grande majorité des objets que le musée pense avoir été volés n’étaient pas catalogués et il cherche toujours des moyens de prouver qu’ils proviennent de sa collection. Dans certains cas, cela implique que les collectionneurs acceptent de faire don d’objets au musée afin que le personnel puisse les évaluer.

Un conservateur principal, Peter Higgs, est accusé par le British Museum d’avoir volé, endommagé, fondu et vendu des objets anciens. Il nie les allégations.

Le musée a déclaré qu’il pensait que le Dr Higgs avait empoché un total estimé à 100 000 £.

Selon des documents judiciaires dans une affaire civile que le musée intente contre le Dr Higgs, il estime qu’il volait des objets depuis au moins une décennie, vendant pour la plupart des objets non enregistrés provenant des réserves du musée.

Le musée estime que le Dr Higgs, qui a été licencié, avait vendu des objets à au moins 45 acheteurs sur eBay.

Le Dr Higgs défend la poursuite civile intentée contre lui.

Personne n’a été arrêté ou inculpé d’une quelconque infraction.

Trois acheteurs ont déclaré que le vendeur « sultan1966 » s’était présenté comme « Paul Higgins » ou « Paul » sur eBay ou par e-mail avec eux.

Selon les documents judiciaires, le musée affirme que le Dr Higgs a admis que le compte sultan1966 lui appartenait.

L’acheteur de la Nouvelle-Orléans, Tonio Birbiglia, a déclaré à la BBC qu’il avait acheté deux articles à Sultan1966.

Nous l’avons confirmé en croisant les dossiers eBay mentionnés par le FBI avec les reçus de M. Birbiglia.

Le British Museum n’a pas encore examiné ces objets et n’a donc pas encore déterminé s’ils appartenaient à sa collection.

L’une d’elles était une améthyste représentant un Cupidon – le dieu romain de l’amour – chevauchant un dauphin, que M. Birbiglia a acheté pour 42 £ en mai 2016.

L’autre était un scarabée orange qu’il avait acheté pour 170 £. M. Birbiglia a envoyé son paiement pour cet article sur un compte PayPal enregistré sous l’adresse e-mail personnelle du Dr Higgs.

M. Birbiglia, qui travaillait à l’époque pour une galerie d’antiquités, s’est dit « complètement choqué » lorsque le FBI l’a contacté. Il a dit qu’il avait probablement acheté les pierres précieuses pour les revendre, ajoutant : « Je ne m’en souviens même pas ».

M. Birbiglia a déclaré à l’agent spécial qu’il ne se souvenait de rien des pierres précieuses. Il a demandé au FBI plus d’informations, telles que des photos, afin de pouvoir tenter d’identifier où ils auraient pu se retrouver.

Ni l’agent du FBI, ni le musée, ni la police britannique n’ont donné suite à lui – a déclaré M. Birbiglia – de sorte que les deux joyaux n’ont pas encore été retrouvés par les autorités.

“Tout cela semblait juste comme s’ils [the FBI] nous l’avons fait exploser », a-t-il déclaré. “Il [the agent] je n’ai pas essayé très fort.

La BBC comprend que le FBI a également contribué à l’enquête sur 268 articles vendus dans la région de Washington DC par le même vendeur.

Une source proche de l’acheteur a déclaré à la BBC qu’il avait acheté des objets à sultan1966 sur eBay – traitant ensuite directement avec le même vendeur par e-mail – et qu’il avait payé jusqu’à 7 000 £ pour les articles. Selon la source, le vendeur a utilisé le nom de « Paul Higgins » lors des transactions.

La BBC estime que les pierres précieuses ont désormais été remises au British Museum, où des travaux sont en cours pour prouver leur propriété.

Mais les États-Unis ne sont pas le seul endroit où les objets vendus par le vendeur ont pu aboutir.

Le marchand d’antiquités danois Dr Ittai Gradel, qui a été le premier à alerter le musée des vols, a retrouvé des objets qui ont été vendus à des acheteurs dans plusieurs villes, dont Hambourg, Cologne, Paris et Hong Kong.

Certaines des pierres précieuses qu’il a achetées lui-même de bonne foi, puis revendues à un autre collectionneur privé, ont fini par être exposées au Deutsches Edelsteinmuseum à Idar-Oberstein, en Allemagne. Ils étaient prêtés au musée pour une exposition.

On pense que l’une des pierres précieuses est une tête rare du héros grec Hercule datant du IIe siècle, fabriquée à partir d’obsidienne, un type de verre volcanique.

Estimé à une valeur de plusieurs milliers de livres, le joyau faisait partie des expositions primées et figurait sous forme de photographie pleine page au début du catalogue de l’exposition.

En 2017, le Dr Ittai Gradel a payé 300 £ pour l’article, qui a été proposé dans le cadre d’un accord privé sous le pseudonyme utilisé par le Dr Higgs – Paul Higgins.

Dans des courriels consultés par la BBC, le vendeur a indiqué au Dr Gradel que l’objet appartenait à son frère qui l’avait hérité de leur grand-mère.

« Je pense que c’est du verre – une petite tête très joliment modelée, d’environ 3 cm de haut. Je ne sais pas si des choses comme celle-ci vous intéressent, mais si c’est le cas, nous sommes ouverts aux offres », a écrit le vendeur.

Les deux joyaux ne sont pas catalogués, mais le British Museum pense qu’ils proviennent de sa collection. Depuis, ils ont été ramenés au Royaume-Uni et remis au personnel du musée.