JL’horreur de la pandémie de Covid-19 a apporté avec elle une petite cause d’optimisme : la crise a accéléré le développement de nouvelles technologies vaccinales, avec le potentiel de protéger contre d’autres maladies. Pourtant, ce bond en avant s’est accompagné d’un recul spectaculaire dans la livraison des vaccins existants, avec 23 millions d’enfants manquant les vaccinations de routine en 2020 et 25 millions en 2021 – la plus forte baisse soutenue en trois décennies.
L’Organisation mondiale de la santé signale que des épidémies plus fréquentes et plus graves de maladies évitables, notamment la diphtérie et la poliomyélite, se produisent déjà. Alors que les trois quarts des enfants qui ont raté l’école vivaient dans seulement 20 pays, principalement en Asie, en Afrique et en Amérique latine, des baisses ont également été enregistrées dans les pays plus riches. L’Agence britannique de sécurité sanitaire a averti que la prise du vaccin contre le méningocoque et la dernière dose de routine du vaccin combiné contre la poliomyélite, la diphtérie et le tétanos avaient considérablement diminué l’année dernière chez les adolescents. Covid-19 a submergé les systèmes et le personnel de santé, tandis que les fermetures ont éloigné les gens des installations utilisées pour délivrer des injections. La perturbation de la chaîne d’approvisionnement a affecté la disponibilité des doses et des seringues.
L’OMS et d’autres ont maintenant lancé une campagne pour au moins revenir aux niveaux de vaccination d’avant la pandémie, qui plafonnaient déjà. Le rattrapage devrait être faisable. Le Tchad a en fait augmenté sa couverture vaccinale depuis 2019. Comme le prévient l’Unicef, pour de nombreux enfants, en particulier dans les communautés marginalisées, « la vaccination n’est toujours pas disponible, accessible ou abordable ». C’est le problème principal, et même s’il n’est pas simple, il peut être résolu. Mais avant même le début de la pandémie, l’OMS avait identifié la réticence à la vaccination comme une menace majeure pour la santé mondiale. Les campagnes contre des maladies telles que la rougeole ont été victimes de leur propre succès ; comme la plupart des gens ne les ont jamais rencontrés, la menace a commencé à sembler moins urgente ou sérieuse. Les opinions libertaires, la baisse de confiance dans l’autorité et l’intérêt pour les soins de santé alternatifs ont encouragé le scepticisme, ainsi que la fausse affirmation d’un lien entre l’autisme et le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole. Le doute sur un vaccin se propage souvent aux autres.
La pandémie a aggravé les choses. Les recherches menées par le Vaccine Confidence Project de la London School of Hygiene and Tropical Medicine ont révélé que la perception publique de l’importance des vaccins pour les enfants a diminué dans 52 des 55 pays étudiés. La rapidité avec laquelle les nouveaux vaccins Covid ont été développés a suscité inquiétude et soulagement. Mais la désinformation était également critique, l’OMS mettant en garde contre une “infodémie” de rumeurs folles et de théories du complot. Bien que les entreprises de médias sociaux portent sans aucun doute la responsabilité, la croissance de la polarisation politique et le sentiment d’incertitude contribuent à expliquer la susceptibilité des gens.
La majorité des gens apprécient et veulent toujours des vaccins, et les autres ne sont pour la plupart pas hostiles mais ambivalents ou sceptiques, souvent à propos de vaccins particuliers. Les traiter de fous ou d’insensés n’aidera pas. Faire preuve de respect, reconnaître leurs préoccupations et mettre les risques en contexte plutôt que de les rejeter est plus productif. Il existe de bonnes raisons pour lesquelles certains groupes peuvent douter que les professionnels de la santé ou l’État aient à cœur leurs intérêts. Comme l’ont souligné les experts de la santé, se concentrer sur l’hésitation met en lumière les individus – mais les inégalités sous-jacentes expliquent en grande partie la réduction de la participation, et les résoudre est essentiel pour améliorer la santé publique à cet égard comme à bien d’autres égards.
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