C’est un bruit que l’ancien tunnel ferroviaire n’avait probablement pas entendu depuis longtemps. Quelque part dans l’obscurité se trouve un train à vapeur mi-hibou mi-abandonné qui hulule. Ma sœur Ele s’est arrêtée sur son vélo pour souffler avec détermination dans ses mains en coupe comme une flûte. Pendant qu’elle recrée ce son disparu depuis longtemps, je pédale dans l’air frais et humide. L’eau s’écoule régulièrement de la maçonnerie recouverte de stalactites tandis que ma lumière frontale éclaire les piétons et leurs chiens qui se profilent dans les ombres qui font écho.
Nous parcourons la Strawberry Line, un itinéraire cyclable et pédestre principalement hors route de 10,75 miles de Yatton à Cheddar dans le nord du Somerset, par un matin de printemps ensoleillé. Les fleurs de prunellier blanc fleurissent dans les haies et les flaques d’eau nous éclaboussent de boue couleur brique. J’aime toujours l’idée que ce riche sol rouge s’est formé lorsque la Grande-Bretagne s’est installée près de l’équateur, avant de migrer vers le nord, avec l’Europe et l’Amérique du Nord.
Carte cyclable du nord du Somerset
La Strawberry Line doit son nom aux fruits que l’ancien chemin de fer transportait de ce sol rouge fertile jusqu’à Londres, via la ligne Somerset et Dorset. Elle fait également partie de la route 26 du National Cycle Network (NCN). La ligne de train a été mise hors service dans les années 1960 sous la hache de Beeching. Ce fut un coup dur pour les transports locaux, mais cela nous a apporté bon nombre des itinéraires NCN les plus appréciés d’aujourd’hui. Dotée de déblais et de tunnels, la Strawberry Line permet un trajet plat et direct, presque entièrement sans circulation.
Laura Laker sur la piste cyclable. Photographie : Laura Laker
Entre la hache de Beeching et la fondation du NCN dans les années 1980, certains terrains ferroviaires ont été réquisitionnés à d’autres fins, ce qui signifie qu’il existe aujourd’hui des tronçons routiers et des passages à niveau difficiles sur les pistes cyclables et pédestres d’aujourd’hui. Ceux-ci sont progressivement améliorés par Sustrans – le gardien caritatif du réseau – avec des bénévoles, le conseil et un pot-pourri d’autres personnes. Le ministère des Transports pourrait financer l’amélioration d’un passage à niveau difficile près d’Axbridge en 2025.
Le chemin monte doucement avant Axbridge pour une vue impressionnante sur les Somerset Levels en direction de Brent Knoll et Glastonbury Tor.
C’est le rêve de deux fondateurs de NCN, John Grimshaw et Caroline Levett – ainsi que de leur organisation actuelle, Greenways and Cycleroutes – d’insérer la Strawberry Line dans un itinéraire de 76 milles faisant le tour du comté, en empruntant le célèbre chemin de fer de Bristol et Bath, Voie verte des deux tunnels et sentier de la rivière Avon. Le Somerset Circle est déjà achevé aux deux tiers, avec de nouveaux segments récemment ouverts autour de Shepton Mallet et une nouvelle liaison reliant Westbury-sub-Mendip et Easton. J’ai aidé à reconstruire quelques murs près de Shepton en tant que bénévole lors de deux camps de travail annuels de Greenways. Il y a également des embranchements en construction vers les villes et villages le long du chemin.
La rivière Yeo près de Congresbury. Photographie : Craig Joiner Photography/Alay
Avant de repartir de la gare de Yatton, nous découvrons une crevaison sur le pneu arrière d’Ele. Strawberry Line Cycle Project, qui loue des vélos pour tous niveaux sur le parking de la gare, nous laisse utiliser sa pompe à chenilles après avoir remplacé un patch défectueux sur la chambre à air.
De là, nous roulons sous une arche surmontée d’une immense œuvre d’art en acier représentant une machine à vapeur ainsi que des marcheurs, des cyclistes et des animaux sauvages. Une piste sablonneuse nous mène à un chemin plus étroit, rouge boueux, passant devant des bancs et des panneaux d’information. La voie ferrée surélevée nous offre une vue magnifique sur les champs ponctués de rhynes – des fossés de drainage qui aident à maintenir les pâturages de basse altitude – et sur la flèche de l’église St Andrew à Congresbury. Nous traversons les anciennes gares de Congresbury et Winscombe, dotées de quais, et Sandford, où se trouve un centre du patrimoine ferroviaire.
La dernière section hors route, achevée en novembre, a été spécialement construite par National Grid à côté d’une nouvelle sous-station électrique desservant Hinkley Point. Des foules de jeunes arbres et de fouets d’arbres nouvellement plantés, protégés par des tubes en plastique, sont disposés au-delà des hautes clôtures. Un flot constant de marcheurs et de cyclistes profitent déjà du soleil printanier et du sentier paisible et sans circulation. À une extrémité, la sous-station bourdonne doucement.
Une vue depuis les Pinnacles, la gorge de Cheddar, juste au-delà de la Strawberry Line, jusqu’au réservoir de Cheddar. Photographie : Stephen Spraggon/Alay
Le sentier monte doucement avant Axbridge pour offrir des vues impressionnantes sur les Somerset Levels en direction de Brent Knoll et Glastonbury Tor. Nous mangeons des sandwichs grillés dans un café qui fait également office de magasin d’antiquités et de vêtements. C’est l’un des quatre restaurants et pubs au moins dotés de sièges extérieurs donnant sur la belle place médiévale d’Axbridge et sur l’impressionnant bâtiment à jetées du XVe siècle abritant le musée du pavillon de chasse du roi Jean.
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Le réservoir Cheddar est vaste et scintillant sous le soleil du début d’après-midi, situé dans un paysage vert éclatant, et Ele s’exclame : « On a l’impression d’être en vacances. » L’itinéraire serpente entre des clôtures galvanisées derrière un commerçant de maçon et revient sur la route dans une zone industrielle à la périphérie de Cheddar. Espérons qu’un jour, l’offre dédiée au vélo s’étende à la ville. C’est là que nous faisons demi-tour. Alors que les bénévoles de Strawberry Line ont développé et entretenu avec amour cette route depuis les années 1980, une plaque indique que cette section a été construite après qu’un écolier cycliste a été tué par un conducteur en 1990 et que son école a fait campagne pour une piste cyclable sûre. Cela rappelle que les pistes cyclables et pédestres sont plus que de simples itinéraires de loisirs : ce sont des infrastructures de transport essentielles.
Un futur embranchement, le Pier to Pier Way, reliant la jetée classée Grade I de Clevedon et le Grand Pier de Weston-super-Mare, est en construction. Un lien clé sur les rivières Congresbury Yeo et Oldbridge, la Tutshill Greenway, ouvrira ce printemps. Ce sentier et les sentiers de défense maritime de Clevedon offrent des lieux d’observation des oiseaux toute l’année, avec des chevaliers rouges hivernant à Tutshill et d’autres oiseaux rares qui y passent. Malheureusement, une vigoureuse campagne a mis fin à la création d’une piste cyclable bidirectionnelle distincte à Clevedon, affirmant que cela nuirait aux entreprises et à la capacité des conducteurs locaux à se garer sur le front de mer.
Il est prévu d’étendre la ligne jusqu’à Clevedon. Photographie : Mike Sud/Alay
Le Conseil du North Somerset estime que le Pier to Pier générera néanmoins 55 000 déplacements annuels de cyclotourisme, de marche et de loisirs, dont 15 à 20 % entre novembre et février, prolongeant la saison touristique et encourageant les visiteurs cyclistes à passer plus de temps dans le North Somerset. . Celui-ci sera relié au Brean Down Way avec ses 100 000 utilisateurs annuels existants, faisant une boucle au sud de Weston, via les écluses de Brean Cross, jusqu’à les promontoires du National Trust de Brean Down, via la jetée naturelle de Sand Point. Au bout, il y a une vue imprenable sur le canal de Bristol et un fort victorien.
La Strawberry Line est déjà un délice pour le cyclisme et la marche, avec de jeunes bikepackers rejoignant les cyclistes au début de la cinquantaine.
De manière passionnante, pour les espoirs du déplacement à vélo et les aventuriers, ces itinéraires formeront également la piste cyclable des villes côtières du nord du Somerset, qui traversera les centres urbains jusqu’à Bristol. Le café et salle Owl in the Oak à Kingston Seymour, ouvert pour desservir la piste cyclable de Weston-super-Mare à Clevedon, est salué comme une preuve de la valeur de ces visiteurs supplémentaires et des futurs itinéraires potentiels. Le transport automobile dans le nord du Somerset générant 43 % des émissions de carbone de la région, ces itinéraires constituent également des interventions climatiques.
Les cyclistes partagent le parcours avec les randonneurs et les promeneurs de chiens. Photographie : Tim Large/Bikes/Alay
La Strawberry Line est déjà un délice pour le cyclisme et la marche, avec de jeunes bikepackers rejoignant des coureurs d’une cinquantaine d’années (nous saluons le même couple trois ou quatre fois lors de notre journée) et d’innombrables promeneurs de chiens. Non seulement le Somerset Circle stimulera le tourisme dans ce magnifique comté rural, mais il aidera les personnes de tous âges à se déplacer à pied et sur roues, par leurs propres moyens. Avec ou sans les effets sonores.
Le livre de Laura Laker, Potholes and Pavements: A Bumpy Ride on Britain’s National Cycle Network, est publié par Bloomsbury (16,99 £). Pour soutenir le Guardian et l’Observateur, commandez votre exemplaire sur Guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer
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