Le co-inventeur d’un vaccin révolutionnaire qui pourrait éradiquer le paludisme a imploré Liz Truss de ne pas gaspiller l’innovation de pointe britannique en “fermant les robinets” du financement mondial de la santé.
S’exprimant alors que les résultats positifs des derniers essais du vaccin R21 ont été révélés, le professeur Adrian Hill, directeur de l’Institut Jenner de l’Université d’Oxford, a déclaré qu’il serait tragique que la Grande-Bretagne réduise son financement au moment même où les scientifiques étaient sur le point d’avoir “un impact réel” contre le paludisme.
Les résultats des tests au Burkina Faso ont montré que le R21 – déjà efficace à 77 % après les doses initiales – conserve son efficacité élevée après une seule injection de rappel.
Hill, co-créateur du vaccin AstraZeneca Covid, a déclaré que c’était “le meilleur [malaria] vaccin encore ». Il a déclaré qu’il pensait que le R21 pourrait aider à réduire les décès dus à la maladie de 70% d’ici 2030 et à l’éradiquer d’ici 2040.
Contrairement à un virus relativement simple comme le Covid-19, le parasite du paludisme est très complexe et, surtout, beaucoup plus gros. “Avec le paludisme, il y a des milliers de cibles potentielles”, explique Katie Ewer, professeur d’immunologie vaccinale à l’Institut Jenner d’Oxford.
Alors, comment fonctionne le vaccin d’Oxford ? Habituellement, une fois qu’un moustique a piqué quelqu’un, le parasite du paludisme se déplace de sa peau à travers le système lymphatique jusqu’au sang et enfin au foie, où il provoque l’infection qui le rend malade.
De nombreux vaccins précédents ont tenté de cibler le parasite lorsqu’il est dans le sang, mais d’ici là, dit Ewer, “c’est une tâche très, très difficile”. Ce que R21 fait, c’est cibler le parasite au début de son cycle de vie, juste après qu’une personne a été piquée par un moustique et avant qu’elle ne tombe malade.
“R21 essaie de bloquer les parasites avant qu’ils n’atteignent votre foie et ne déclenchent une infection”, explique Ewer. « Et c’est le mécanisme de la façon dont cela fonctionne.
“En ciblant le stade le plus précoce du cycle de vie”, ajoute-t-elle, “il y a moins de parasites à éponger pour le vaccin, et il y a également moins de diversité dans le parasite à ce stade.”
Lizzy Davies
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Questions et réponses
Vaccins contre le paludisme
Spectacle
Depuis environ un siècle, les scientifiques tentent de trouver un vaccin efficace contre le paludisme. Cela n’a pas été facile. Il y a eu environ 140 vaccins candidats et, jusqu’à présent, un seul – le RTS,S de GSK – a été approuvé pour une utilisation généralisée. À partir de l’année prochaine, on espère qu’il y en aura un autre, nommé R21, avec l’aimable autorisation de l’Université d’Oxford.
Contrairement à un virus relativement simple comme le Covid-19, le parasite du paludisme est très complexe et, surtout, beaucoup plus gros. “Avec le paludisme, il y a des milliers de cibles potentielles”, explique Katie Ewer, professeur d’immunologie vaccinale à l’Institut Jenner d’Oxford.
Alors, comment fonctionne le vaccin d’Oxford ? Habituellement, une fois qu’un moustique a piqué quelqu’un, le parasite du paludisme se déplace de sa peau à travers le système lymphatique jusqu’au sang et enfin au foie, où il provoque l’infection qui le rend malade.
De nombreux vaccins précédents ont tenté de cibler le parasite lorsqu’il est dans le sang, mais d’ici là, dit Ewer, “c’est une tâche très, très difficile”. Ce que R21 fait, c’est cibler le parasite au début de son cycle de vie, juste après qu’une personne a été piquée par un moustique et avant qu’elle ne tombe malade.
“R21 essaie de bloquer les parasites avant qu’ils n’atteignent votre foie et ne déclenchent une infection”, explique Ewer. « Et c’est le mécanisme de la façon dont cela fonctionne.
“En ciblant le stade le plus précoce du cycle de vie”, ajoute-t-elle, “il y a moins de parasites à éponger pour le vaccin, et il y a également moins de diversité dans le parasite à ce stade.”
Lizzy Davies
Les chercheurs espèrent que le vaccin pourrait être approuvé par l’Organisation mondiale de la santé l’année prochaine, en supposant qu’un essai en cours plus important ne soulève aucun problème inattendu.
Mais Hill a également averti que mettre le vaccin dans les bras de dizaines de millions d’enfants africains qui en ont le plus besoin serait un défi sans financement.
L’organisme qui fournit plus de la moitié de tous les financements des programmes mondiaux de lutte contre le paludisme, le Fonds mondial de lutte contre le sida, la tuberculose et le paludisme, a averti qu’à moins qu’il ne reçoive beaucoup plus d’argent des principaux pays donateurs tels que le Royaume-Uni lors de sa conférence des donateurs ce mois-ci , il ne pourra pas relancer la lutte contre ces maladies après la pandémie de Covid.
Le Royaume-Uni n’a pas encore annoncé ce qu’il promettra à New York, mais le fonds aurait demandé environ 1,8 milliard de livres sterling. En tant que ministre des Affaires étrangères, Truss a présenté une stratégie d’aide à l’étranger marquée par une réduction globale des dépenses et un retrait du financement des organisations multilatérales comme le Fonds mondial.
« Il est extrêmement important que le Fonds mondial soit correctement remboursé. Ce qu’ils font est absolument incroyable », a déclaré Hill. “J’espère que le nouveau Premier ministre sera très désireux de reconnaître l’importance de faire ce que le Royaume-Uni [the fund’s third-biggest donor] a si bien fait dans le passé.
Un autre vaccin antipaludique de fabrication britannique avec des niveaux d’efficacité plus modestes, le RTS,S de GSK, approuvé par l’OMS l’année dernière, est sur le point d’être déployé plus largement à partir de l’année prochaine. « Les deux principaux vaccins au monde contre le paludisme sont [from] une société basée au Royaume-Uni et une université britannique », a déclaré Hill.
“Le Royaume-Uni est bon dans ce domaine… Ce serait tragique si soudainement, à mesure que de nouveaux outils devenaient disponibles, nous pouvions avoir un impact réel – et ce n’est pas difficile à voir maintenant en obtenant ces [vaccines] là-bas – si nous devions simplement fermer les robinets de financement. Et il y a un risque. »
Gareth Jenkins, directeur du plaidoyer chez Malaria No More UK, a fait écho à l’appel de Hill, affirmant que “pour que les nouvelles inventions britanniques réalisent leur potentiel, le leadership britannique doit continuer”, à commencer par la conférence du Fonds mondial, qui sera organisée par le président américain, Joe Biden.
“Ce sera le premier test de politique étrangère du nouveau Premier ministre – pour le bien de la vie de millions d’enfants, de la sécurité sanitaire mondiale et des relations britanniques avec son allié le plus proche, c’est un test qu’elle ne peut pas échouer”, a-t-il ajouté.
Les scientifiques essaient de trouver un bon vaccin contre le paludisme depuis environ un siècle, le premier essai clinique ayant eu lieu dans les années 1940. La maladie tue des centaines de milliers de personnes chaque année, principalement des enfants de moins de cinq ans en Afrique subsaharienne.
Le R21, le premier vaccin antipaludique à atteindre l’objectif d’efficacité de l’OMS de 75 %, est licencié au Serum Institute of India. Il est prêt à fabriquer au moins 200 millions de doses par an à partir de l’année prochaine si le jab reçoit le feu vert après les résultats de l’essai plus large, attendu plus tard cette année.
Le professeur Halidou Tinto, directeur régional de l’Institut de recherche en sciences de la santé (IRSS) à Nanoro, et chercheur principal de l’essai au Burkina Faso, a déclaré que même si la production ne devait pas être un problème, le grand défi pour les pays africains pauvres était de savoir comment financer le déploiement du vaccin. “C’est peut-être… le problème qui pourrait retarder le déploiement”, a-t-il déclaré.
L’essai au Burkina Faso a impliqué plus de 400 enfants âgés de cinq à 17 mois qui ont reçu trois doses du vaccin en 2019, suivies d’une seule injection de rappel 12 mois plus tard, largement avant le pic de la saison du paludisme.
Les résultats, publiés dans le Lancet Infectious Diseases, montrent que chez les enfants ayant reçu une injection de rappel avec une dose plus élevée d’un adjuvant renforçant l’immunité, le vaccin s’est avéré efficace à 80 %. Ce chiffre est tombé à 70% chez ceux qui ont reçu un rappel avec une dose plus faible d’adjuvant.
Aucun effet secondaire grave n’a été noté, ont déclaré les chercheurs.
Un porte-parole du Foreign, Commonwealth and Development Office a déclaré: «En tant que troisième plus grand donateur du Fonds mondial, le Royaume-Uni a investi 4,1 milliards de livres sterling à ce jour pour lutter contre le sida, la tuberculose et le paludisme dans le monde. Nous continuerons à soutenir son travail d’une importance vitale.
