“Nous savons que nous vous avons laissé tomber.”
Le vice-président senior d’Abbott Nutrition – le fabricant de préparations pour nourrissons dont la fermeture de l’usine au milieu d’une enquête sur la sécurité alimentaire a laissé le pays dans une situation désespérée avec des parents qui se démènent pour trouver de la nourriture pour leurs bébés – a ouvert son témoignage devant un panel de la US House mercredi avec cet aveu de culpabilité.
L’audience d’une journée devant le sous-comité de surveillance et d’enquêtes du comité de la Chambre sur l’énergie et le commerce a été présentée comme une enquête sur la pénurie de préparations pour nourrissons et les raisons qui la sous-tendent.
Au cours de la première moitié de l’audience, les membres de la Chambre des représentants des États-Unis ont interrogé les principaux administrateurs de la Food and Drug Administration sur la pénurie et l’enquête de l’agence sur l’usine de fabrication d’Abbott à Sturgis, MI. Le commissaire de la FDA, Robert Califf, a déclaré au panel que l’agence aurait pu mieux gérer son enquête. (Voir notre histoire connexe pour une couverture complète.)
La seconde moitié de la journée était réservée à trois cadres de l’industrie des aliments pour bébés, avec environ la moitié du temps consacrée à la pénurie et l’autre moitié se concentrant uniquement sur le statut de sécurité alimentaire d’Abbott.
Abbott était représenté par son vice-président senior Christopher Calamari. Deux autres fabricants de préparations pour nourrissons avaient également des cadres supérieurs sur place pour répondre aux questions : Scott Fitz, vice-président de Gerber, et Robert Cleveland, vice-président senior de Reckitt. Ensemble, les trois sociétés représentent environ 90 % du marché des préparations pour nourrissons aux États-Unis. Abbott détient à elle seule 40 % du marché.
Les membres du sous-comité de la Chambre ont interrogé les trois hommes sur l’état de la production de préparations pour nourrissons avec peu de solutions proposées pour résoudre la pénurie actuelle. Toutes les entreprises s’efforcent de répondre au besoin en augmentant la production dans les usines américaines. Ils travaillent également avec le gouvernement fédéral pour augmenter les importations de préparations pour nourrissons.
Aussi pressant que soit le besoin de plus de préparations pour nourrissons, la raison de la pénurie a reçu autant de temps sous les projecteurs que la pénurie elle-même. Si Abbott n’avait pas dû fermer son usine de Sturgis, MI, en raison de problèmes de sécurité alimentaire, il n’y aurait pas eu de pénurie.
Calamari a déclaré à plusieurs reprises au sous-comité de la Chambre qu’Abbott faisait tout son possible pour que son usine soit opérationnelle. Il a été fermé à la mi-février lorsque la société a lancé un rappel massif. Le rappel est intervenu au milieu d’une enquête de la FDA sur les liens avec une épidémie de cronobacter qui a vu au moins quatre bébés hospitalisés. Deux d’entre eux sont morts.
À maintes reprises, Calamari a déclaré qu’Abbott «prenait des mesures» pour résoudre les problèmes de sécurité alimentaire et s’assurer qu’ils ne se reproduisent pas. À maintes reprises, les députés ont demandé ce que faisait l’entreprise.
Lorsque la présidente du comité, la représentante Diana DeGette, D-CO, a posé la question, Calamari a donné sa réponse générale. DeGettee l’a appelé, cherchant plus de détails. Le vice-président senior d’Abbott a ensuite coché une poignée d’actions, notamment le remplacement des sols, la réparation du toit et la modification de la façon dont le personnel se déplace dans l’usine de fabrication de 700 000 pieds carrés.
Lors de son allocution de clôture, la présidente du sous-comité a fait remarquer l’indignation bipartite à propos de la situation à l’usine Abbott. Elle a dit à Calamari que ses réponses avaient été “trop vagues”.
Suivent les faits saillants des questions des autres membres du sous-comité sur la situation en matière de salubrité des aliments et les réponses des calamars.
Rép. H. Morgan Griffith, R-VA
Le membre éminent du sous-comité a déclaré à Calamari qu’Abbott avait plus qu’un problème avec son toit et ses planchers. Il a cité un document de lanceur d’alerte qui rapportait que des managers cachaient des informations à la haute direction de l’entreprise et déclarait que l’entreprise avait un “problème de culture” et demandait, “y a-t-il des têtes roulées?”
Calamari a répondu en disant qu’il ne pensait pas que c’était un problème de culture et que la semaine dernière, il a visité l’usine de Sturgis, MI, et y a rencontré plusieurs générations d’employés qui se sont engagés à produire des préparations pour nourrissons sûres.
Rép. Cathy McMorris Rodgers, R-WA
Lorsque le représentant a demandé pourquoi il y avait des bactéries cronobacter dans l’installation de production, Calamari a répondu « ce n’était pas dans la zone de production », ajoutant qu’il s’agissait d’une bactérie naturelle. McMorris Rodgers a demandé à Calamari ce qu’Abbott faisait pour s’assurer que ses problèmes de sécurité alimentaire ne se reproduisent pas. Il a déclaré que l’entreprise “s’engage à prévenir les problèmes futurs”.
Représentant Michael C. Burgess, R-TX
Burgess a voulu savoir quand la direction d’Abbott a été informée du document de dénonciation. Calamari a déclaré qu’ils ne le savaient pas jusqu’à ce qu’il soit rendu public par le Congrès en avril. Il a également dit qu’il ne voulait pas parler des points soulevés dans le document car il fait l’objet d’une enquête en cours.
Rép. Kathleen M. Rice, D-NY
Rice a également interrogé Calamari sur le document de dénonciation, souhaitant savoir quelles mesures Abbott a mises en place pour que les employés soulèvent des problèmes de sécurité alimentaire. Calamari a déclaré qu’il existe une entité «indépendante» au sein de l’entreprise qui prend et examine les préoccupations des employés et que c’était le choix du lanceur d’alerte de ne pas utiliser le système pour signaler les préoccupations. Rice a également demandé ce que l’entreprise prévoyait de faire pour s’assurer que les employés se sentent à l’aise de signaler les problèmes et Calamari a déclaré que l’entreprise “les encouragerait à s’exprimer”.
représentant Janice D. Schakowsky, D-IL
Dire à Calamari qu’elle est “livide” à propos de la situation et que le rapport d’inspection sur l’usine de Sturgis, MI, est “dégoûtant”, Schakowsky lui a demandé s’il prendrait personnellement la responsabilité; il a dit oui.”
Rép. Gary J. Palmer, R-AL
Calamari a déclaré à Palmer qu’il n’était pas au courant des problèmes de l’usine jusqu’à ce que la FDA l’inspecte plus tôt cette année. Lorsque Palmer a demandé pourquoi les problèmes n’avaient pas été résolus plus tôt, Calamari a déclaré que l’entreprise était attachée à la sécurité.
Représentant Scott H. Peters, D-CA
Peters a demandé quelle part des ressources d’Abbott était consacrée à la sécurité alimentaire et Calamari a répondu “des dizaines de millions de dollars”. Peters a alors demandé si cela devrait être plus. Calamari a déclaré: “Nous nous engageons à faire ce qu’il faut.”
représentant Kim Schrier, D-WA
Schrier voulait savoir pourquoi le Congrès devrait faire confiance à Abbott pour résoudre les problèmes à l’usine de production, en particulier à la lumière des accusations de dénonciateurs de dossiers falsifiés. Calamari a déclaré: “nous sommes alignés sur la FDA” sur les plans de réouverture de l’usine.
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