WASHINGTON — L’Agence de protection de l’environnement a proposé mardi les premières limites fédérales sur les “produits chimiques éternels” nocifs dans l’eau potable, une protection tant attendue qui, selon l’agence, sauvera des milliers de vies et préviendra des maladies graves, dont le cancer.
Le plan limiterait les produits chimiques PFAS toxiques au niveau le plus bas que les tests peuvent détecter. Les PFAS, ou substances perfluorées et polyfluorées, sont un groupe de composés répandus, dangereux et coûteux à éliminer de l’eau. Ils ne se dégradent pas dans l’environnement et sont liés à un large éventail de problèmes de santé, notamment l’insuffisance pondérale à la naissance et le cancer du rein.
“La science est claire que l’exposition à long terme aux PFAS est liée à des risques importants pour la santé”, a déclaré Radhika Fox, administrateur adjoint de l’EPA pour l’eau, dans une interview.
Fox a qualifié la proposition fédérale de “changement transformationnel” pour améliorer la sécurité de l’eau potable aux États-Unis. L’agence estime que la règle pourrait réduire l’exposition aux PFAS pour près de 100 millions d’Américains, en diminuant les taux de cancer, de crises cardiaques et de complications à la naissance.
Les produits chimiques étaient utilisés depuis les années 1940 dans les produits de consommation et l’industrie, notamment dans les poêles antiadhésives, les emballages alimentaires et la mousse anti-incendie. Leur utilisation est maintenant pour la plupart supprimée aux États-Unis, mais certains subsistent encore.
La proposition fixerait des limites strictes de 4 parties par billion, le niveau le plus bas pouvant être mesuré de manière fiable, pour deux types courants de composés PFAS appelés PFOA et PFOS. En outre, l’EPA souhaite réglementer la quantité combinée de quatre autres types de PFAS. Les fournisseurs d’eau devront surveiller les PFAS.
Le public aura la possibilité de commenter et l’agence pourra apporter des modifications avant de publier une règle finale, attendue d’ici la fin de l’année.
L’Association of State Drinking Water Administrators a qualifié la proposition de “pas dans la bonne direction”, mais a déclaré que la conformité serait difficile. Malgré l’argent fédéral disponible, “des augmentations de taux significatives seront nécessaires pour la plupart des systèmes” qui doivent supprimer les PFAS, a déclaré mardi le groupe.
Les défenseurs de l’environnement et de la santé publique réclament depuis des années une réglementation fédérale des produits chimiques PFAS. Au cours de la dernière décennie, l’EPA a renforcé à plusieurs reprises ses seuils de santé protecteurs et volontaires pour les produits chimiques, mais n’a pas imposé de limites obligatoires aux fournisseurs d’eau.
L’inquiétude du public s’est accrue ces dernières années, car les tests ont révélé des produits chimiques PFAS dans une liste croissante de communautés qui se trouvent souvent à proximité d’usines de fabrication ou de bases de l’armée de l’air.
Jusqu’à présent, seuls quelques États ont publié des réglementations sur les PFAS, et aucun n’a fixé de limites aussi strictes que ce que propose l’EPA. En réglementant l’APFO et le PFOS aux quantités minimales que les tests peuvent détecter, l’EPA propose les normes les plus strictes possibles qui sont techniquement réalisables, ont déclaré des experts.
“C’est un moment vraiment historique”, a déclaré Melanie Benesh, vice-présidente des affaires gouvernementales au Groupe de travail environnemental. “De nombreuses communautés ont des PFAS dans leur eau depuis des décennies et attendent depuis longtemps que cette annonce sorte.”
L’agence a déclaré que sa proposition protégera tout le monde, y compris les communautés vulnérables, et réduira les maladies à grande échelle. L’EPA souhaite que les fournisseurs d’eau effectuent des tests, informent le public lorsque des PFAS sont détectés et éliminent les composés lorsque les niveaux sont trop élevés.
Les services publics qui ont des niveaux élevés de contaminant ont généralement le temps de résoudre les problèmes, mais ils pourraient faire face à des amendes ou à la perte de subventions fédérales si les problèmes persistent.
L’American Chemistry Council, qui représente de grandes entreprises chimiques, a critiqué «l’approche erronée» de l’EPA et a déclaré: «ces limites basses entraîneront probablement des milliards de dollars en coûts de conformité».
Dans un communiqué mardi, le groupe a déclaré qu’il avait “de sérieuses inquiétudes concernant la science sous-jacente utilisée pour développer” la règle proposée, ajoutant: “Il est essentiel que l’EPA obtienne la bonne science”.
La proposition réglementerait également d’autres types de PFAS comme GenX Chemicals, que les fabricants ont utilisés comme substitut lorsque le PFOA et le PFOS ont été éliminés des produits de consommation. La proposition réglementerait la menace cumulative pour la santé de ces composés et exigerait un traitement si cette menace est trop élevée.
“Les communautés de tout le pays souffrent depuis trop longtemps de la menace omniprésente de la pollution par les PFAS”, a déclaré l’administrateur de l’EPA, Michael Regan. La proposition de l’EPA pourrait prévenir des dizaines de milliers de maladies liées au PFAS, a-t-il déclaré, “et marque une étape majeure vers la protection de toutes nos communautés contre ces contaminants dangereux”.
Emily Donovan, co-fondatrice de Clean Cape Fear, qui plaide pour le nettoyage d’une partie de la Caroline du Nord contaminée par les PFAS, a déclaré qu’il était important de faire payer les coûts de nettoyage à ceux qui ont rejeté les composés dans l’environnement.
L’EPA a récemment mis 2 milliards de dollars à la disposition des États pour se débarrasser des contaminants tels que les PFAS et en libérera des milliards de plus dans les années à venir. L’agence fournit également un soutien technique aux petites communautés qui seront bientôt obligées d’installer des systèmes de traitement, et la loi sur les infrastructures de 2021 prévoit un financement pour la modernisation du système d’eau.
Pourtant, il sera coûteux pour les services publics d’installer de nouveaux équipements, et le fardeau sera particulièrement lourd pour les petites villes disposant de moins de ressources.
“C’est un problème qui a été transmis aux services publics sans faute de leur part”, a déclaré Sri Vedachalam, directeur de l’équité en eau et de la résilience climatique chez Environmental Consulting. & Technologie inc.
De nombreuses communautés devront équilibrer les nouvelles exigences en matière de PFAS en supprimant les conduites en plomb toxiques et en remplaçant les conduites d’eau vieillissantes sujettes à la rupture, a déclaré Vedachalam.
Fox a déclaré qu’il “n’y a pas de réponse unique” à la façon dont les communautés hiérarchiseront leurs besoins, mais a déclaré que des milliards de dollars de ressources fédérales sont disponibles pour l’amélioration de l’eau.
Avec l’aide du gouvernement fédéral, les fournisseurs d’eau qui desservent les zones métropolitaines devraient être en mesure de répartir les coûts d’une manière que “personne ne remarquera”, a déclaré Scott Faber, vice-président principal des affaires gouvernementales au Groupe de travail sur l’environnement, une organisation de défense des intérêts qui travaille à éliminer les produits chimiques toxiques de la nourriture, de l’eau, des vêtements et d’autres articles.
Plusieurs États ont déjà imposé des limites d’eau potable pour les PFAS. Les responsables du Michigan, qui appliquent les normes les plus strictes de tous les États, ont déclaré que les coûts d’élimination des PFAS dans les communautés où ils ont été découverts étaient raisonnables.
___
Phillis a rapporté de St. Louis.
___
L’Associated Press reçoit le soutien de la Walton Family Foundation pour la couverture de la politique de l’eau et de l’environnement. L’AP est seul responsable de tout le contenu. Suivez la couverture environnementale de l’AP sur https://apnews.com/hub/climate-and-environment.
