Le 14 juin 2023, la biologiste du développement Magdalena Żernicka-Goetz a présenté ses recherches sur la création d’embryons humains à l’aide de cellules souches lors de la réunion annuelle 2023 de l’International Society for Stem Cell Research (ISSCR). | Crédit photo : Getty Images/iStockphoto
Le 14 juin 2023, la biologiste du développement Magdalena Żernicka-Goetz a présenté ses recherches sur créer des embryons humains utilisant des cellules souches au Réunion annuelle 2023 de la Société internationale de recherche sur les cellules souches (ISSCR).
Cette recherche pourrait accroître notre compréhension du développement humain et des maladies génétiquesnous aider à apprendre comment prévenir les fausses couches précoces, conduire à des améliorations dans le traitement de la fertilité et – peut-être – éventuellement permettre la reproduction sans utiliser de sperme et d’ovules.
Au-delà des limites
Les embryons humains synthétiques – également appelés corps embryoïdes, structures ressemblant à des embryons ou modèles d’embryons – imitent le développement des « embryons humains naturels », ceux créés par fécondation. Les embryons humains synthétiques comprennent le «cellules qui formeraient généralement l’embryon, le placenta et le sac vitellin, et se développeraient pour former les précurseurs des cellules germinales (qui formeront les spermatozoïdes et les ovules).”
Bien que la recherche impliquant des embryons humains naturels soit légale dans de nombreuses juridictions, elle reste controversée. Pour certaines personnes, la recherche impliquant des embryons humains synthétiques est moins controversée car ces embryons ne peuvent pas “se développer jusqu’à l’équivalent des humains au stade postnatal”. En d’autres termes, ces embryons ne sont pas viables et ne peuvent donner lieu à des naissances vivantes.
De plus, certains soutiennent que la création d’embryons humains synthétiques permettrait recherche au-delà de la limite de 14 jours qui s’applique généralement aux embryons humains naturels.
Mais le serait-il ?
Lois au Royaume-Uni
Le recherche présentée par Żernicka-Goetz lors de la réunion de l’ISSCR a eu lieu au Royaume-Uni. Elle a été menée conformément à la Loi de 1990 sur la fécondation humaine et l’embryologieavec l’approbation du Royaume-Uni Comité directeur de la banque de cellules souches.
La loi britannique limite l’utilisation d’embryons humains pour la recherche à 14 jours de développement. Un embryon est défini comme «un embryon humain vivant où la fécondation est terminée, et les références à un embryon incluent un ovule en cours de fécondation.”
Les embryons synthétiques ne sont pas créés par fécondation et par conséquent, par définition, la limite de 14 jours pour la recherche sur les embryons humains ne s’applique pas à eux. Cela signifie que la recherche sur les embryons humains synthétiques au-delà de 14 jours peut se poursuivre au Royaume-Uni
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Loi canadienne
Alors que la loi au Royaume-Uni ne s’applique pas aux embryons humains synthétiques, la loi au Canada le fait clairement. En effet, la définition légale d’un embryon au Canada ne se limite pas aux embryons créés par fécondation.
La Loi sur la procréation assistée (la Loi sur la procréation assistée) définit un embryon comme «un organisme humain pendant les 56 premiers jours de son développement après fécondation ou créationà l’exclusion de toute période pendant laquelle son développement a été suspendu.
Selon cette définition, la Loi sur la procréation assistée s’applique aux embryons créés par reprogrammation de cellules souches embryonnaires humaines — en d’autres termes, les embryons humains synthétiques — à condition que ces embryons soient considérés comme des organismes humains.
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Un embryon humain synthétique est un organisme humain. Il appartient à l’espèce Homo sapiens, et est donc humain. Il est également considéré comme un organisme – une forme de vie – aux côtés d’autres organismes créés par fécondation, reproduction asexuée, parthénogenèse ou clonage.
La définition d’un organisme ne stipule pas de moyen spécifique de création et peut donc inclure la création au moyen de la reprogrammation de cellules souches embryonnaires.
Limites
Étant donné que la Loi sur la procréation assistée s’applique aux embryons humains synthétiques, il existe des limites légales à leur création et à leur utilisation au Canada.
Premièrement, les embryons humains — y compris les embryons humains synthétiques — ne peuvent être créés qu’aux fins de «créer un être humain, améliorer ou enseigner les procédures de procréation assistée.”
Compte tenu de l’état de la science, il s’ensuit que des embryons humains synthétiques pourraient légalement être créés dans le but d’améliorer les procédures de procréation assistée.
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Deuxièmement, les embryons humains « réservés » ou « excédentaires » – y compris les embryons humains synthétiques – créés à l’origine pour l’une des fins autorisées, mais qui ne sont plus recherchés à cette fin, peuvent être utilisés à des fins de recherche. Cette recherche doit être effectuée conformément aux règlement sur le consentement qui précisent que le consentement doit être pour un « projet de recherche spécifique ».
Enfin, toute recherche impliquant des embryons humains – y compris des embryons humains synthétiques – est soumise à la règle des 14 jours. La loi stipule que : «Nul ne doit sciemment… maintenir un embryon en dehors du corps d’une personne de sexe féminin après le quatorzième jour de son développement après la fécondation ou la créationà l’exclusion de toute période pendant laquelle son développement a été suspendu.
Dans l’ensemble, la création d’embryons synthétiques pour améliorer les procédures de procréation assistée est autorisée, tout comme la recherche utilisant des embryons synthétiques “de réserve” ou “excédentaires” créés à l’origine à cette fin – à condition qu’il y ait un consentement spécifique et que la recherche ne dépasse pas 14 jours.
Cela signifie que même si les embryons humains synthétiques peuvent être utiles pour la recherche limitée sur le développement de l’embryon avant l’implantation, ils ne sont pas disponibles au Canada pour la recherche sur le développement de l’embryon après l’implantation au-delà de 14 jours.
Perspectives d’expansion
Les partisans de la recherche sur les embryons humains synthétiques au-delà de 14 jours peuvent plaider en faveur d’une interprétation différente de la loi et insister sur le fait que les embryons humains synthétiques ne sont pas des « embryons humains » au sens de la Loi sur la procréation assistée. Mais cela semble être une tâche impossible.
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Alternativement, ils peuvent insister sur le fait qu’il existe une distinction morale importante entre les embryons humains naturels et synthétiques parce que les embryons humains synthétiques n’ont pas le potentiel de devenir des humains nés vivants. Cela signifie qu’ils entrent dans la catégorie des embryons humains non viables.
Il n’est cependant pas vrai que tous les embryons naturels sont des embryons viables et que tous les embryons synthétiques sont des embryons non viables. Il existe des embryons naturels non viables tels que embryons tri-pronucléairesoù plus d’un spermatozoïde pénètre dans l’ovule lors de la fécondation.
Et un jour, les embryons humains synthétiques pourraient être des embryons viables. De toute façon, au Canada, les embryons viables et non viables sont juridiquement équivalents. Ils sont soumis aux mêmes règles, y compris la limite de 14 jours.
Cela laisse les partisans de la recherche sur les embryons humains synthétiques au-delà de 14 jours avec la nécessité d’un argument alternatif. Mais tout argument devra surmonter la réalité politique selon laquelle il est peu probable que le gouvernement fédéral ouvre la boîte de Pandore en modifiant la Loi sur la procréation assistée.
Il semble donc probable que la recherche sur les embryons humains synthétiques restera limitée au Canada dans un avenir prévisible.
Françoise Baylisprofesseur émérite de recherche, émérite, Université Dalhousie et Jocelyne DownieProfesseur, Facultés de Droit et de Médecine, Université Dalhousie
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