Les gouttes pour les yeux étaient censées aider sa vision. Pourquoi s’est-il senti pire ?

Elle a immédiatement envoyé un e-mail à Bicket, disant au médecin qu’elle allait arrêter ce médicament et utiliser simplement les autres. C’était peut-être ce médicament qui causait la photophobie, la sécheresse oculaire et maintenant la brûlure.

« Je suis d’accord avec toute expérience de baisse de la PIO à court terme que vous souhaitez exécuter », a répondu Bicket. Mais les symptômes de la patiente ne correspondaient pas au profil d’effets secondaires habituel des médicaments qu’elle utilisait. Il y avait une autre possibilité, a ajouté Bicket : ce n’est peut-être pas une seule goutte, mais toutes. Ils contiennent tous un conservateur appelé chlorure de benzalkonium (BAK). “Si ce est ce que vous ne tolérez pas », a écrit Bicket, « arrêter un agent contre un autre n’aidera pas.

Le patient a décidé de tous les arrêter, a-t-elle écrit à Bicket. C’était une action risquée, car les gouttes étaient importantes pour maintenir sa pression et éviter d’autres dommages. Mais la douleur et la sensibilité à la lumière étaient insupportables.

Le décalage entre le test et la réalité

Trois jours plus tard, la patiente avait sa réponse. Ses yeux se sentaient tellement mieux sans les gouttes. Le sentiment graveleux quand elle cligna des yeux avait disparu. La photophobie aussi. Ce devait être le BAK. Le patient s’est tourné vers PubMed pour en savoir plus. Il y en avait beaucoup là-bas. Les conservateurs étaient essentiels pour empêcher la croissance des bactéries dans les flacons de médicaments contenant plus d’une dose unique, et le BAK était le conservateur le plus couramment utilisé dans les gouttes ophtalmiques en vente libre et sur ordonnance.

L’inconfort de la patiente, a-t-elle découvert, n’était pas dû à une allergie au conservateur, mais plutôt à une réponse au mode d’action de BAK. Ce composé tue les germes en dissolvant la couche de lipides qui constituent leur couche protectrice externe. Voici le problème : les yeux sont empêchés de se dessécher grâce à une couche protectrice similaire – de larmes. Les larmes sont composées d’une fine couche de liquide provenant de la glande lacrymale (lacrymale), qui est à son tour recouverte d’une couche d’huile produite par les glandes de Meibomius. BAK décompose cette couche lipidique protectrice externe, exposant le fluide salé à l’air. Chez beaucoup de ceux qui ont les yeux secs, le liquide non protégé s’évapore et les yeux du patient deviennent encore plus secs. Les utilisateurs de gouttes oculaires qui font suffisamment de larmes ne seront pas affectés, mais beaucoup ne le sont pas. Le vieillissement réduira également cette couche protectrice, exposant les utilisateurs plus âgés de médicaments contenant du BAK à un risque plus élevé de dessèchement des yeux. La sécheresse peut éventuellement entraîner des dommages permanents à la cornée, la couche externe transparente de l’œil.

Le patient est immédiatement passé aux flacons unidoses de gouttes ; ceux-ci n’ont besoin d’aucun agent de conservation. Avec ce changement, ses yeux ont commencé à guérir. Cela fait cinq ans, et elle ne voit toujours pas bien de l’œil gauche, et elle a maintenant aussi un glaucome dans l’œil droit. Mais elle a compris comment travailler avec la vision qu’elle a, et son glaucome est bien contrôlé.

Bicket, qui est maintenant à l’Université du Michigan, a été fasciné par la différence entre l’acuité visuelle mesurée au bureau et la perception qu’ont les patients de leur capacité à voir. Des recherches qu’elle et ses collègues ont publiées récemment montrent que cela peut prendre des semaines, voire des mois, par rapport à l’acuité testée. La première question que toute personne confrontée à une chirurgie oculaire se posera, m’a dit Bicket, est de savoir combien de temps leur faudra-t-il pour récupérer suffisamment pour retourner au travail, lire ou conduire. « La réponse simple », dit-elle, « est que nous ne savons tout simplement pas. » Mais Bicket travaille dur pour le découvrir.