Alors que les interdictions d’avortement entrent en vigueur dans une partie contiguë du Sud, les médecins du cancer se demandent comment les nouvelles lois des États influenceront leurs discussions avec les patientes enceintes sur les options de traitement qu’ils peuvent offrir.
Le cancer coïncide avec environ 1 grossesse sur 1 000, le plus souvent le cancer du sein, le mélanome, le cancer du col de l’utérus, les lymphomes et les leucémies. Mais les médicaments et autres traitements peuvent être toxiques pour le fœtus en développement ou causer des malformations congénitales. Dans certains cas, les hormones suralimentées pendant la grossesse alimentent la croissance du cancer, ce qui expose la patiente à un risque accru.
Bien que les nouvelles restrictions à l’avortement autorisent souvent des exceptions fondées sur une “urgence médicale” ou une “condition physique mettant la vie en danger”, les médecins spécialistes du cancer décrivent les termes juridiques comme peu clairs. Ils craignent de mal interpréter les lois et d’être laissés pour compte.
Par exemple, les patients atteints d’un cancer du cerveau se sont traditionnellement vu offrir la possibilité d’avorter si une grossesse pouvait limiter ou retarder une intervention chirurgicale, une radiothérapie ou un autre traitement, a déclaré le Dr Edjah Nduom, chirurgien spécialiste du cancer du cerveau au Winship Cancer Institute de l’Université Emory à Atlanta.
“Est-ce une urgence médicale qui nécessite l’avortement? Je ne sais pas”, a demandé Nduom, essayant d’analyser l’exception d’urgence médicale dans la nouvelle loi géorgienne. “Ensuite, vous vous retrouvez dans une situation où vous avez un procureur trop zélé qui dit:” Hé, ce patient a subi un avortement médicamenteux; pourquoi avez-vous besoin de faire cela? “”, A-t-il déclaré.
Les patientes enceintes atteintes de cancer devraient être traitées de la même manière que les patientes non enceintes lorsque cela est possible, bien que des ajustements soient parfois apportés au moment de la chirurgie et d’autres soins, selon un aperçu de la recherche, publié en 2020 dans Current Oncology Reports.
Chez les patientes atteintes d’un cancer du sein, la chirurgie pourrait être pratiquée tôt dans le cadre du traitement, repoussant la chimiothérapie plus tard dans la grossesse, selon la recherche. Les experts en cancérologie recommandent généralement d’éviter la radiothérapie pendant la grossesse et la plupart des médicaments de chimiothérapie pendant le premier trimestre.
Mais avec certains cancers, comme la leucémie aiguë, les médicaments recommandés présentent des risques toxiques connus pour le fœtus, et le temps n’est pas du côté du patient, a déclaré le Dr Gwen Nichols, médecin-chef de la Leukemia & Lymphoma Society.
“Vous avez besoin d’un traitement de toute urgence”, a-t-elle déclaré. “Vous ne pouvez pas attendre trois mois ou six mois pour terminer une grossesse.”
Un autre scénario potentiellement mortel implique une patiente au début de sa grossesse qui a reçu un diagnostic de cancer du sein qui se propage, et les tests montrent que la croissance du cancer est stimulée par l’hormone œstrogène, a déclaré le Dr Debra Patt, oncologue à Austin, Texas, qui estime qu’elle a soigné plus de deux douzaines de patientes enceintes atteintes d’un cancer du sein.
“La grossesse est un état où vous avez des niveaux accrus d’œstrogènes. C’est en fait activement à chaque instant que le cancer se développe davantage. Je considérerais donc qu’il s’agit d’une urgence”, a déclaré Patt, qui est également vice-président exécutif des initiatives politiques et stratégiques chez Texas Oncology, une pratique à l’échelle de l’État avec plus de 500 médecins.
Lorsque le cancer frappe des personnes en âge de procréer, un défi est que les tumeurs malignes ont tendance à être plus agressives, a déclaré le Dr Miriam Atkins, oncologue à Augusta, en Géorgie. Une autre est qu’on ne sait pas si certains des nouveaux médicaments anticancéreux affecteront le fœtus, a-t-elle déclaré.
Bien que les comités d’éthique des hôpitaux puissent être consultés sur un dilemme de traitement particulier, c’est l’interprétation juridique de l’établissement de la loi sur l’avortement d’un État qui prévaudra probablement, a déclaré Micah Hester, un expert des comités d’éthique qui préside le département des sciences humaines médicales et de la bioéthique à l’Université de Arkansas pour Medical Sciences College of Medicine à Little Rock.
« Soyons honnêtes », a-t-il dit. “Le paysage juridique définit des paramètres assez solides dans de nombreux États sur ce que vous pouvez et ne pouvez pas faire.”
Il est difficile d’évaluer pleinement comment les médecins envisagent de gérer de tels dilemmes et discussions dans les États où l’avortement est presque totalement interdit. Plusieurs grands centres médicaux contactés pour cet article ont déclaré que leurs médecins n’étaient pas intéressés ou pas disponibles pour parler du sujet.
D’autres médecins, dont Nduom et Atkins, ont déclaré que les nouvelles lois ne modifieraient pas leurs discussions avec les patients sur la meilleure approche de traitement, l’impact potentiel de la grossesse ou si l’avortement est une option.
“Je vais toujours être honnête avec les patients”, a déclaré Atkins. “Les médicaments oncologiques sont dangereux. Il y a des médicaments que vous pouvez donner à [pregnant] des patients atteints du cancer; Il y en a beaucoup que vous ne pouvez pas.”
L’essentiel, affirment certains, c’est que l’interruption de grossesse reste un élément essentiel et légal des soins lorsque le cancer menace la vie de quelqu’un.
Les patients “sont conseillés sur les meilleures options de traitement pour eux et sur les impacts potentiels sur leurs grossesses et leur fertilité future”, a écrit le Dr Joseph Biggio Jr., président de la médecine materno-fœtale au Ochsner Health System de la Nouvelle-Orléans, dans un e-mail. “En vertu des lois de l’État, l’interruption de grossesse pour sauver la vie de la mère est légale.”
De même, Patt a déclaré que les médecins du Texas peuvent conseiller les patientes enceintes atteintes de cancer sur la procédure si, par exemple, les traitements comportent des risques documentés de malformations congénitales. Ainsi, les médecins ne peuvent pas les recommander et l’avortement peut être proposé, a-t-elle déclaré.
“Je ne pense pas que ce soit controversé en aucune façon”, a déclaré Patt. “Un cancer non maîtrisé peut poser de graves risques pour la vie.”
Patt a formé les médecins de Texas Oncology à la nouvelle loi de l’État et a partagé un éditorial de JAMA Internal Medicine qui fournit des détails sur les ressources en matière de soins d’avortement. “Je suis assez convaincue de cela, que la connaissance est le pouvoir”, a-t-elle déclaré.
Pourtant, la terminologie vague de la loi du Texas complique la capacité des médecins à déterminer quels sont les soins légalement autorisés, a déclaré Joanna Grossman, professeur à la SMU Dedman School of Law. Elle a dit que rien dans la loi n’indiquait à un médecin “combien de risques il doit y avoir avant que nous qualifiions cela légalement de” mortelle “”.
Et si une femme ne peut pas obtenir un avortement par des moyens légaux, elle a de “sombres options”, selon Hester, l’éthicienne médicale. Elle devra trier des questions telles que : “Est-il préférable pour elle d’obtenir le traitement contre le cancer dans les délais recommandés par la médecine”, a-t-il dit, “ou de retarder ce traitement contre le cancer afin de maximiser les avantages pour la santé du fœtus ?”
Se faire avorter en dehors de la Géorgie pourrait ne pas être possible pour les patients disposant de peu d’argent ou sans garde d’enfants de secours ou qui partagent une voiture avec une famille élargie, a déclaré Atkins. “J’ai de nombreux patients qui peuvent à peine voyager pour obtenir leur chimiothérapie.”
Le Dr Charles Brown, médecin en médecine materno-fœtale à Austin qui a pris sa retraite cette année, a déclaré qu’il pouvait parler plus librement que ses collègues praticiens. Les scénarios et les questions sans réponse connexes sont presque trop nombreux pour être comptés, a déclaré Brown, qui a soigné des femmes enceintes atteintes de cancer.
Prenons comme autre exemple, a-t-il dit, une situation potentielle dans un État qui intègre la “personnalité fœtale” dans sa loi, comme la Géorgie. Que se passe-t-il si une patiente atteinte de cancer ne peut pas se faire avorter, a demandé Brown, et que le traitement a des effets toxiques connus ?
“Et si elle dit:” Eh bien, je ne veux pas retarder mon traitement – donnez-moi quand même le médicament “, a déclaré Brown. “Et nous savons que les médicaments peuvent nuire au fœtus. Suis-je maintenant responsable des dommages causés au fœtus parce que c’est une personne?”
Dans la mesure du possible, les médecins se sont toujours efforcés de traiter le cancer du patient et de préserver la grossesse, a déclaré Brown. Lorsque ces objectifs entrent en conflit, a-t-il déclaré, “ce sont des compromis déchirants que ces femmes enceintes doivent faire”. Si le licenciement n’est pas envisageable, “vous avez supprimé l’une des options pour gérer sa maladie”.
