Usmanov fait partie des « élites russes » auxquelles les États-Unis ont imposé des sanctions et qui, selon les termes de la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen, soutiennent la « guerre de choix » du président russe Vladimir Poutine contre l’Ukraine. Après des années de complaisance pépère au service de Poutine, certains des plus riches et des mieux connectés de Russie sont sous le joug de sanctions économiques, harcelés par la mauvaise presse et effrayés par l’indignation du public face à une invasion chaotique qui met en péril leur mode de vie.
Les États-Unis et leurs alliés ne combattront pas l’armée russe sur le champ de bataille, à ce stade, mais ils mènent une guerre économique contre une classe particulière de super-élite russe liée à Poutine, souvent appelée « oligarques », dans les théâtres de richesse ostentatoire : ports, pistes d’atterrissage, immeubles en copropriété, stations balnéaires et tranchées électroniques de la finance internationale.
“Oligarques, soyez prévenus : nous utiliserons tous les outils pour geler et saisir vos produits criminels”, a déclaré la sous-procureure générale Lisa O. Monaco la semaine dernière alors que le ministère de la Justice annonçait le déploiement d’un groupe d’application interinstitutions appelé “Task Force KleptoCapture”.
“Nous nous joignons à nos alliés européens pour trouver et saisir vos yachts, vos appartements de luxe, vos jets privés”, a déclaré le président Biden dans un discours direct aux oligarques lors de son discours sur l’état de l’Union le 1er mars.
« Vous ne pouvez pas bombarder Kiev le matin et amarrer votre yacht sur la Côte d’Azur le soir », a écrit la vice-première ministre du Canada, Chrystia Freeland, dans le Financial Times ce mois-ci.
La poursuite des actifs de luxe d’une élite russe vilipendée est apparue comme un drame en marge des nouvelles plus difficiles à prendre de la dévastation de l’Ukraine et de ses plus de 2 millions de réfugiés. Les organes de presse occidentaux ont publié une galerie de yachts et leurs équipements extravagants : des caves à vin caverneuses, des systèmes de défense antiaérienne, des navettes amphibies pour transporter les Land Rover à terre. Selon le journaliste de Bloomberg News, Ryan Gallagher, les pirates ont modifié les données du trafic maritime pour donner l’impression que le prétendu yacht de Poutine s’était échoué sur l’île aux serpents en Ukraine alors qu’il se dirigeait vers une destination nommée “HELL”. Un étudiant de 19 ans de l’Université de Floride centrale a automatisé un compte Twitter pour suivre les mouvements des jets appartenant à certains milliardaires.
Le yacht d’Usmanov, le Dilbar de construction allemande, est amarré à Hambourg, arrivé de Monaco en octobre pour être remis à neuf. La Maison Blanche a annoncé le 3 mars que les autorités allemandes avaient saisi le navire ; Forbes a rapporté mardi que le navire était simplement verrouillé en place et que les sanctions avaient déclenché le licenciement de tout l’équipage.
Usmanov n’a pas pu être joint pour commenter, mais il a publié une déclaration le 1er mars affirmant que les sanctions “injustes” de l’Union européenne sont basées sur “des allégations fausses et diffamatoires portant atteinte à mon honneur, ma dignité et ma réputation commerciale”. J’utiliserai tous les moyens légaux pour protéger mon honneur et ma réputation.
Pour l’instant, Dilbar est une opulente victime d’une guerre d’usure économique visant à transformer le cercle restreint de Poutine en un nœud coulant. L’investisseur basé à Londres, Bill Browder, un militant anti-Poutine et anti-corruption, partage l’opinion selon laquelle les oligarques sont le “talon d’Achille” de Poutine : pressez la richesse de ceux qui protègent le chef de l’État et vous pourrez peut-être perturber son air fournir.
Tout le monde ne pense pas que cela fonctionnera. Olga Chyzh, professeur de sciences politiques à l’Université de Toronto, affirme que la saisie de jets et de yachts peut constituer un spectacle satisfaisant, mais n’est pas une stratégie pour destituer Poutine.
“Les sanctions sont un autre exemple de l’Occident qui fait ce qu’il fait le mieux, c’est-à-dire jeter beaucoup d’argent sur le problème et espérer qu’il sera résolu”, a déclaré Chyzh par téléphone, expliquant dans un tweet du 5 mars : “Aussi tristes qu’ils soient de lâcher leurs actifs occidentaux, les oligarques ont encore plus à perdre si Poutine n’est plus là pour les protéger.
Néanmoins, “il y a une certaine schadenfreude à regarder les riches perdre leurs jouets”, explique Alex Finley, une ancienne officier de la CIA et auteur de romans d’espionnage qui porte son pseudonyme.
Finley, qui vit à Barcelone, a suivi des superyachts pour la recherche de livres – et, maintenant, pour le sport. À l’aide de sites Web publics qui affichent leurs mouvements, elle a observé certains navires quitter les eaux européennes pour les Seychelles, les Maldives et des ports non couverts par des accords d’extradition et des contraintes fiscales. Les systèmes d’identification automatique de certains navires ont été désactivés pour masquer les emplacements des navires. Au cours de ses promenades dans la ville, elle avait l’habitude de voir Dilbar, un mastodonte barnaclé sur les côtes de la Méditerranée. En utilisant le hashtag “YachtWatch”, elle publie des mises à jour sur Twitter pour Dilbar et d’autres navires de luxe.
“Pour moi, les yachts sont un grand symbole, facilement reconnaissable, du côté le plus sérieux de cela : ce sont des gens qui soutiennent un dictateur, et qui l’ont soutenu dans la réalisation d’opérations de déstabilisation contre la démocratie, tout en venant ici et profitant exactement des mêmes démocraties qu’ils déstabilisaient », dit Finley. “Il y a donc un peu de justice à voir certains d’entre eux perdre leurs jouets.”
L’Occident a longtemps été un terrain de jeu pour les oligarques, qui aiment accoster à Saint-Tropez sur la Côte d’Azur, où ils ont englouti l’immobilier en bord de mer, dit Browder, l’activiste anti-Poutine et anti-corruption. Ils aiment skier dans les Alpes à Courchevel, dans le sud-est de la France, où les restaurants de montagne proposent des menus en cyrillique et des diamants et des montres-bracelets pour le dessert. Ils adorent passer leurs vacances à l’hôtel cinq étoiles Cala di Volpe, à la pointe nord de la Sardaigne. Avant la pandémie, lors du Forum économique mondial annuel de Davos, ils se sont grillés avec du vin valant des centaines de dollars la gorgée. Ils ont plusieurs passeports ; ils ne sont pas seulement russes mais aussi chypriotes ou grecs ou portugais.
Mais cette dernière salve de sanctions, destinée à saisir ou geler leurs avoirs en Occident, les frappe comme “une bombe nucléaire”, dit Browder.
« Je fais affaire avec eux depuis des années. Je sais comment ils pensent », dit-il. «Ce sont des gens qui sont d’une arrogance monumentale. Ils pensent que tout le monde peut être acheté. Et ils pensent que tout est une question d’argent. Et donc ils seraient complètement choqués que Poutine ne partage pas ce point de vue et qu’il soit prêt à détruire leur argent pour une autre cause.
Le mot « oligarchie », du grec, signifie gouverner par quelques-uns. Dans le contexte de la Russie moderne, « oligarque » est un terme fourre-tout informel pour désigner une élite riche ayant des liens avec Poutine. Le dernier quart de siècle a vu deux générations différentes de l’oligarchie russe. Dans les années 1990, quelques opportunistes russes se sont frayés un chemin vers la richesse et le pouvoir, acquérant et profitant des actifs de l’État lors de la transition saccadée de l’économie planifiée de l’Union soviétique au capitalisme naissant sous le président russe Boris Eltsine, que les oligarques ont aidé. réélu en 1996. Après avoir accédé à la présidence en 2000, Poutine a commencé à cibler, emprisonner et exiler les oligarques de la première génération, dont la fraternisation avec le l’Occident et ses tendances démocratiques qu’il considérait peut-être comme une menace.
“Poutine et les hommes du KGB qui dirigeaient l’économie grâce à un réseau d’alliés fidèles monopolisaient désormais le pouvoir et avaient introduit un nouveau système dans lequel les positions de l’État étaient utilisées comme véhicules d’enrichissement personnel”, a écrit la journaliste Catherine Belton dans son livre de 2020 ” Le peuple de Poutine : comment le KGB a repris la Russie, puis s’est attaqué à l’Occident. » La Russie est devenue “un régime dans lequel les milliards de dollars dont disposaient les copains de Poutine devaient être activement utilisés pour saper et corrompre les institutions et les démocraties de l’Occident”.
“Ce sont des gens assez talentueux”, déclare Vladimir Ashurkov, directeur exécutif de la Fondation anti-corruption, fondée par le critique du Kremlin Alexei Navalny. «Ils auraient probablement prospéré en toutes circonstances, dans un climat entrepreneurial occidental. … Ces gens auraient pu construire des Tesla russes et, vous savez, des Facebook russes. Mais ils ont décidé d’employer leurs talents pour obtenir des revenus frauduleux.
En 2016, la richesse totale des Les milliardaires russes représentaient près de 30 % des revenus du pays (environ le double de la proportion correspondante aux États-Unis). Les Russes riches détiennent autant d’argent à l’extérieur La Russie comme tout le peuple russe tient à l’intérieur Russie, selon un document de travail de 2017 pour le National Bureau of Economic Research rédigé par Filip Novokmet, Thomas Piketty et Gabriel Zucman. Cette richesse s’est traduite par un pouvoir et une influence dans le monde entier ; pendant des décennies, les oligarques russes se sont fait plaisir avec des journalistes, des lobbyistes et des avocats, et ont versé des millions de dollars sur les entreprises américaines, les universités, les causes politiques et les organisations caritatives.
Maintenant, tout à coup, ils sont « radioactifs », explique Jonathan Winer, ancien sous-secrétaire adjoint pour l’application de la loi internationale au Département d’État.
« Ces personnes ont été une classe protégée », dit Winer. «Ils ont passé des décennies à acheter cette protection avec des fondations, des cadeaux et des bourses, ainsi qu’avec des poursuites judiciaires – toutes les différentes façons dont vous faites partie du tissu social. Aucune de ces choses n’est là pour les protéger parce qu’il y a une foule en colère unie contre eux qui les considère maintenant comme une menace pour les fondements de la société.
Pour certains Russes, la position agressive contre les oligarques est à la fois bienvenue et trop tardive.
“Nous espérions que ces sanctions auraient été mises en œuvre il y a un an”, déclare Ashurkov, le militant anti-corruption, qui a écrit en janvier 2021 au président Biden pour demander la sanction de 35 oligarques en particulier (certains ont été sanctionnés la semaine dernière). “Si l’Occident avait été moins complaisant vis-à-vis de Poutine et de la corruption au cours des huit ou dix dernières années, alors je pense que Poutine ne serait pas aussi enhardi.”
“Je vois les gros titres : 40 milliards de dollars ou 60 milliards de dollars de richesse anéantis par l’élite russe. Je m’en fiche complètement”, car “cela ne changera pas l’avis de Poutine”, déclare l’homme d’affaires Pavel Khodorkovsky, président de l’Institut. de la Russie moderne, qui a mis en garde contre l’idée que de telles sanctions conduiraient à une désescalade en Ukraine.
Réprimer les oligarques était la bonne chose à faire, dit Khodorkovsky – dont le père, Mikhail, était un oligarque russe de première génération qui a contesté la corruption de l’État par Poutine et a été emprisonné pendant 10 ans en Sibérie – mais la guerre avait déjà commencé. Que le yacht d’un milliardaire russe soit amarré librement à Barcelone ou bloqué à Hambourg n’a pas d’importance pour ceux qui sont terrorisés en Ukraine.
« Ces sanctions ne provoquent aucun sentiment de satisfaction », déclare Khodorkovsky, qui soutient une plus grande implication des États-Unis dans le conflit. “Tout ce à quoi je peux penser, c’est à un de mes amis à Kiev. … Elle est coincée au sous-sol depuis 12 jours maintenant. Sa maison n’a pas encore été bombardée, mais elle me dit qu’elle peut distinguer les tirs d’artillerie du système de défense antiaérienne. C’est très réel. C’est très proche.
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