Plus de 44% des adolescents ont signalé des sentiments persistants de tristesse et de désespoir au premier semestre 2021, selon un rapport des Centers for Disease Control and Prevention. Le rapport du début de 2022, basé sur une enquête en ligne, a également révélé que près de 20 % avaient sérieusement envisagé de se suicider et 9 % avaient tenté de se suicider.
La pandémie de COVID-19 contribue probablement à ces chiffres surprenants, mais les taux de maladie mentale chez les adolescents ont augmenté au cours de la dernière décennie.
Un facteur crucial qui a reçu peu d’attention dans le soutien de la santé mentale des adolescents est le rôle que les parents peuvent jouer.
Cela est surprenant, puisque la recherche a clairement établi que la participation d’un soignant au traitement de santé mentale de son enfant est directement liée à un résultat positif. L’une des principales raisons à cela est que les parents interagissent généralement quotidiennement avec leur adolescent et peuvent modéliser et cultiver des habiletés d’adaptation.
Pourtant, pour les professionnels de la santé mentale, il peut être difficile d’intégrer les parents dans le traitement des adolescents lorsqu’il existe des divergences entre les perspectives, les objectifs et les attentes des adolescents et des parents. De plus, les lois sur le consentement et la confidentialité limitent parfois la capacité des prestataires à divulguer aux parents des détails clés sur la santé mentale d’un adolescent.
En tant que chercheurs étudiant les traumatismes de l’enfance et le développement des adolescents, nous considérons les parents et les soignants comme un lien essentiel pour faire face à la crise urgente de santé mentale chez les adolescents.
L’adolescence peut être brutale
Les parents redoutent souvent l’adolescence, anticipant les sautes d’humeur, les comportements à risque et les disputes sans fin. Une partie de cela est normale sur le plan du développement : les adolescents développent leur identité, testent leurs limites et affirment leur autonomie. Ces facteurs combinés peuvent conduire à l’hostilité et à une relation parent-adolescent de moindre qualité.
Physiquement, les adolescents manquent de sommeil, en partie à cause des heures de scolarisation trop précoces et des changements hormonaux associés à la puberté. Par conséquent, les adolescents peuvent être irritables et sensibles aux facteurs de stress. Ils n’ont pas non plus développé la maîtrise de soi pour gérer leurs réactions.
Et il est important de noter que la moitié de toutes les maladies mentales apparaissent à 14 ans et 75 % à 24 ans, faisant de l’adolescence une période très sensible pour la prévention et le traitement des problèmes de santé mentale.
Signes et symptômes d’un problème de santé mentale
Les problèmes de santé mentale chez les adolescents peuvent parfois prendre des formes inattendues. La dépression et l’anxiété peuvent se manifester par de l’irritabilité et de la non-conformité, que les parents peuvent raisonnablement considérer comme un manque de respect et de la paresse. Comprendre ce qui se cache derrière ces comportements est difficile. Les adolescents sont assez secrets, ils ne peuvent donc pas divulguer l’étendue de leurs difficultés.
Les expériences traumatisantes telles que l’intimidation, la violence dans les fréquentations et le harcèlement et les agressions sexuels sont malheureusement trop courantes à l’adolescence et peuvent entraîner des changements drastiques de comportement et d’affect.
Bien que l’anxiété soit une réponse émotionnelle normale à tout âge, environ un tiers des adolescents souffrent d’un certain type de trouble anxieux, et environ 10 % souffrent de troubles graves en conséquence. Les adolescents aux prises avec une anxiété chronique peuvent éprouver de l’agitation ou de l’irritabilité, des problèmes de sommeil, des tendances perfectionnistes ou peuvent essayer d’éviter complètement les choses stressantes.
Parmi les adolescents, 17 % souffrent de dépression. La dépression implique généralement une perte d’intérêt ou de plaisir dans les activités quotidiennes, mais c’est plus qu’un sentiment de cafard. Pour les adolescents, les symptômes de la dépression peuvent ressembler à un retrait des activités familiales ou sociales, à la fermeture pendant les conversations ou les conflits, à la léthargie, à la difficulté de concentration, au désespoir face à l’avenir ou à des sentiments négatifs d’estime de soi.
La dépression peut également être associée à l’automutilation et au suicide.
Pour déterminer si un adolescent souffre d’une maladie mentale, les parents doivent tenir compte de la façon dont les comportements affectent la vie quotidienne et les projets d’avenir de leur adolescent. Ceux qui prennent du retard à l’école, qui nuisent à des relations importantes ou qui adoptent des comportements à haut risque sont plus susceptibles d’avoir un problème de santé mentale, par opposition aux problèmes typiques des adolescents.
Une pénurie de soins de santé mentale
Malgré le besoin croissant de soins de santé mentale, les États-Unis manquent cruellement de professionnels pour répondre à la demande. Les compagnies d’assurance créent des obstacles à l’accès aux soins de santé mentale en limitant le nombre de prestataires en réseau et de séances approuvées. En conséquence, de nombreux prestataires donnent la priorité aux patients qui paieront de leur poche.
Les parents et les adolescents peuvent attendre des mois pour un rendez-vous, et la qualité et l’efficacité des services qu’ils reçoivent sont très variables. Pendant tout ce temps, les symptômes peuvent s’aggraver, mettant la famille à rude épreuve et compromettant les opportunités sociales et académiques des adolescents.
Le rôle puissant que les parents peuvent jouer
C’est là que les parents entrent en jeu, car ils peuvent servir de modèles pour l’adaptation et le développement émotionnel des adolescents.
Bien qu’un bon sommeil, une activité physique constante et des repas de qualité puissent souvent constituer la première ligne de défense pour prévenir et gérer les symptômes des problèmes de santé mentale, il existe plusieurs stratégies comportementales pour les adolescents en difficulté. En effet, les parents d’accueil s’occupent d’enfants ayant des antécédents complexes de traumatismes, et bon nombre des stratégies de gestion du comportement enseignées aux parents d’accueil peuvent également être utiles dans les contextes familiaux traditionnels.
Lorsque les adolescents sont méchants ou irrespectueux, les parents peuvent le prendre personnellement. Mais les parents qui sont conscients et capables de gérer leurs propres déclencheurs peuvent réagir calmement à un comportement difficile, créant ainsi des opportunités de communication efficace avec leur adolescent.
Construire et maintenir la connexion parent-adolescent, par exemple en regardant une émission de télévision ensemble ou d’autres opportunités à basse pression d’être ensemble, est la clé. Ces expériences créent des espaces sûrs et des occasions pour les adolescents de communiquer sur des émotions ou des situations difficiles. Les parents qui aident les adolescents à reconnaître, à parler et à gérer des pensées et des sentiments difficiles les aident à comprendre comment leurs pensées et leurs sentiments peuvent influer sur leur comportement.
Les parents peuvent également aider leurs adolescents à gérer les émotions négatives en renforçant leur estime de soi et leurs forces et en encourageant l’auto-efficacité. Les parents qui félicitent leurs adolescents qui travaillent dur pour surmonter les défis – au lieu de se concentrer uniquement sur les résultats – peuvent aider les adolescents à voir leur valeur au-delà de leurs réalisations.
En même temps, les adolescents ont besoin de limites qui leur permettent de développer leur autonomie, d’exercer leur indépendance et de faire des compromis dans certaines situations. Les contrats de comportement – dans lesquels les adolescents et leurs parents acceptent certaines conditions par écrit – peuvent fournir un moyen structuré d’établir des attentes communes.
Lorsque des conséquences sont nécessaires, les conséquences naturelles permettent aux adolescents d’apprendre sans intervention parentale. Par exemple, si un adolescent veille tard la nuit avant un grand match de softball, son entraîneur peut le mettre au banc pour avoir mal joué. Les parents peuvent aider les adolescents à relier la frustration et la déception qu’ils éprouvent à leurs choix concernant le sommeil, ce qui peut être plus utile pour leur prise de décision future que de se disputer avec un parent au sujet de leur décision ou de recevoir une conséquence imposée par les parents, comme supprimer les privilèges du téléphone.
Lorsque les conséquences naturelles ne sont pas une option, la discipline doit être spécifique, limitée dans le temps et axée sur un résultat spécifique, comme ne pas autoriser les activités préférées tant que les devoirs et les corvées ne sont pas terminés.
Il est également important que les parents évitent les luttes de pouvoir avec leurs adolescents en modélisant une communication respectueuse sans essayer de gérer la réaction ou la perspective de l’adolescent. Il est peu probable que les adolescents admettent avoir tort – en particulier dans un moment chaud – et si le point est fait, il y a rarement un avantage à insister sur une réaction particulière telle que des excuses forcées.
Les parents peuvent mieux soutenir leurs adolescents en maintenant la connexion tout en appliquant la structure et la discipline. Bien que les comportements difficiles puissent être le statu quo de l’adolescence, les parents doivent être à l’affût des signes qui pourraient refléter un problème de santé mentale omniprésent, car la détection et le traitement précoces sont cruciaux.
Toria Herd, Penn State et Sarah A. Font, Penn State (La conversation)
