Les tests COVID sur le campus ne se limitent pas aux étudiants

De nombreux établissements d’enseignement supérieur américains, y compris l’Université Duke où nous travaillons, ont mis en place des programmes de test COVID-19 à grande échelle pour les étudiants, le personnel et le corps professoral. Dans ces programmes de tests de masse, tout le monde est régulièrement dépisté – généralement une fois par semaine ou deux fois par semaine à l’aide de tests PCR SARS-CoV-2 impliquant des écouvillonnages nasaux ou de gorge. L’adhésion a été élevée et les étudiants ont apporté leur soutien, car les tests permettent une expérience de campus plus “normale”. Un tel dépistage est un outil essentiel pour prévenir les épidémies sur les campus.

Pourquoi est-il si important d’éviter les infections sur les campus ? Premièrement, s’il est vrai que les étudiants sont moins susceptibles de mourir du COVID-19 que les adultes plus âgés, il y a eu des hospitalisations et des décès parmi les étudiants, et le long COVID peut se développer à tout âge. Deuxièmement, les étudiants infectés peuvent continuer à infecter des adultes plus âgés et plus vulnérables sur le campus, y compris le personnel de maintenance et de service et ceux qui sont immunodéprimés. Environ 40% du personnel de maintenance sur les campus universitaires américains sont des personnes de couleur, qui courent un risque plus élevé de mourir si elles sont infectées par le SRAS-CoV-2. Les universités qui sont également des systèmes de santé ont le devoir supplémentaire d’empêcher les étudiants et le personnel d’infecter les patients. Troisièmement, les campus ne sont pas hermétiquement isolés de leurs villes hôtes ; il existe des preuves solides que les épidémies sur les campus peuvent entraîner des infections dans la communauté environnante.

Au-delà de Pourquoi de prévention des infections, connaissons-nous les Comment?

Heureusement, près de 2 ans après le début de la pandémie, nous savons maintenant comment éviter les épidémies sur les campus. Une approche intégrée globale pour réduire la transmission du SRAS-CoV-2 a les meilleures chances de succès. Avant que les vaccins ne soient homologués, les éléments clés étaient les suivants :

• (i) en utilisant une gamme de mesures non pharmaceutiques, y compris le masquage intérieur universel, le nettoyage de l’air intérieur avec ventilation et filtration, et l’espacement des personnes (y compris en réduisant la densité du campus)
• (ii) offrir aux étudiants des alternatives plus sûres aux fêtes de fraternité intérieures non masquées (par exemple, organiser des événements sociaux en plein air)
• (iii) un système robuste de dépistage, d’isolement des cas, de recherche et de mise en quarantaine des personnes exposées

Un soutien doit être fourni à ceux qui sont en isolement ou en quarantaine. Une étude de modélisation a révélé que la stratégie de dépistage optimale, en supposant un comportement typique des étudiants, était tous les 2 à 3 jours en utilisant un test rapide, bon marché et de haute spécificité (même s’il était peu sensible).

Maintenant, la vaccination est clairement l’outil le plus important pour parvenir à un retour à un semblant de normalité. Les vaccins COVID-19 réduisent les infections, la transmission, les maladies graves, les hospitalisations et les décès. Bien que des infections par percées puissent survenir, elles sont généralement bénignes. Une étude de modélisation récente a révélé que si la couverture vaccinale sur le campus peut être portée à plus de 90 %, « les activités sur le campus peuvent reprendre tout en maintenant les cas cumulés en dessous de 5 % de la population sans avoir besoin de tests de routine asymptomatiques ».

Mais de nombreux collèges et universités sont très loin d’atteindre un taux de couverture de 90 %. Aux États-Unis, seuls 54 % des 18 à 24 ans sont complètement vaccinés. Les raisons de cette faible couverture sont multiples : les jeunes sont moins susceptibles de se voir proposer la vaccination et même s’ils l’offrent, ils peuvent être hésitants « en raison d’une perception réduite du risque individuel et de l’inconvénient de prendre des rendez-vous ». De nombreuses régions des États-Unis sont toujours confrontées à des taux d’infection communautaires élevés, dus à la variante Delta, plus transmissible, et les campus ne peuvent pas compter uniquement sur la vaccination pour éviter les épidémies.

Mais qu’en est-il des universités qui ont adopté des mandats de vaccination et ont atteint des taux de couverture très élevés – peuvent-elles assouplir d’autres mesures ? Cornell et Duke ont été les premiers à adopter un mandat, et plus de 1 000 collèges et universités américains ont emboîté le pas. Vinay Prasad, MD, MPH, a récemment soutenu dans MedPage aujourd’hui que les campus hautement vaccinés devraient abandonner les « politiques COVID strictes » telles que le masquage et le dépistage asymptomatique. Au Twitter il est allé plus loin, analysant pourquoi les étudiants n’ont pas organisé de protestations contre les politiques COVID-19 tout comme ils ont organisé des protestations contre la guerre du Vietnam – une analogie que nous avons trouvée désobligeante.

Les avantages du dépistage pour la santé publique : une étude de cas

Avec en toile de fond des taux de transmission communautaires élevés entraînés par la variante Delta, une déclaration d’urgence à l’échelle de la ville et un mandat de masque d’intérieur, notre université a poursuivi son programme de dépistage, qui, selon nous, a été précieux. Au début de ce semestre d’automne, cela nous a permis d’identifier une épidémie – en 1 semaine, 349 étudiants et 15 employés ont été testés positifs; tous sauf 8 ont été vaccinés.

Alors que la plupart des infections étaient asymptomatiques et que personne n’avait besoin d’être hospitalisé, ce type de transmission incontrôlée met en danger les personnes vulnérables sur le campus. Par exemple, nous avons un certain nombre d’étudiants et d’employés qui ont subi une greffe de rein ou qui souffrent de maladies auto-immunes comme la polyarthrite rhumatoïde qui prennent des médicaments immunosuppresseurs et qui peuvent développer une réponse immunitaire inadéquate à la vaccination. Nous avons des patients et du personnel plus âgés qui, malgré leur vaccination, présentent de graves comorbidités et pourraient encore tomber malades s’ils sont infectés par le SRAS-CoV-2. Le décès récent de Colin Powell, qui a été vacciné, souligne l’importance de protéger les personnes âgées souffrant de comorbidités – Powell avait 84 ans et avait suivi un traitement pour le myélome multiple.

La détection de cette augmentation dans les cas a permis à Duke d’instituer des mesures supplémentaires pour réduire avec succès la transmission, telles que la suspension temporaire des repas à l’intérieur. Cela a à son tour contribué à réduire la probabilité que notre université entraîne une transmission dans nos communautés environnantes. Quatre personnes sur 10 à Durham ne sont pas complètement vaccinées, y compris tous les enfants de moins de 12 ans (les vaccins ne sont pas encore autorisés pour ce groupe d’âge). Le personnel hospitalier et l’occupation des lits sont toujours sous pression de COVID-19, nous devons donc continuer à réduire les taux de transmission.

La surveillance nous a également donné une visibilité sur les nouvelles variantes, agissant comme un système d’alerte précoce. Et le ministère de la Santé et des Services sociaux de Caroline du Nord nous a dit que l’infrastructure de test et de surveillance que les universités de l’État ont mise en place sera précieuse pour gérer les futures épidémies.

Nous sommes également extrêmement chanceux d’avoir la capacité financière et technique de pouvoir séquencer les génomes de tous les cas positifs, ce qui nous a donné un aperçu de la dynamique de transmission et de la biologie du SRAS-CoV-2. Nous avons eu une occasion unique d’étudier une telle transmission dans une population hautement vaccinée et nous étudierons ces données pour les années à venir. Les données nous ont déjà montré où la transmission se produit – comme dans les bars hors campus. Avec un masquage universel et une ventilation améliorée, nous n’avons pas documenté un seul cas de transmission en classe, ce qui a été rassurant.

Les universités et les facultés de médecine sont des lieux d’apprentissage, d’enseignement, de recherche et de production de connaissances. Ils doivent veiller à la santé de leurs étudiants, de leurs instructeurs, du personnel d’entretien et de maintenance et des communautés. Les programmes de dépistage du SRAS-CoV-2 aident à atteindre ces objectifs. Notre expérience a été que l’écrasante majorité des étudiants ont été fiers de faire partie du programme et ont vu la valeur pour l’ensemble de la communauté de Durham d’identifier une augmentation des cas et de prendre des mesures pour inverser cette épidémie.

Définition de « hors rampes »

Néanmoins, nous reconnaissons que les États-Unis n’élimineront pas le COVID-19, la maladie deviendra endémique et il y aura toujours un certain niveau d’infections et de décès. Les universités, y compris la nôtre, devront définir des « rampes de sortie », c’est-à-dire des critères pour déterminer quand il est approprié d’arrêter des mesures telles que le masquage et le dépistage. Ceux-ci sont susceptibles d’être basés sur une combinaison de couverture vaccinale élevée de la population, la fin de la vague du delta et de faibles taux de transmission communautaire.

Les programmes de test COVID-19 sur le campus sont coûteux et il viendra un moment où ils ne seront plus nécessaires. Nous nous rapprochons. Mais à l’heure actuelle, ces programmes contribuent à assurer la sécurité des collectivités et génèrent des connaissances précieuses.

Gavin Yamey, MD, MPH, est professeur de santé mondiale et de politique publique à l’Université Duke, où il dirige le Center for Policy Impact in Global Health. Cameron Wolfe, MBBS, MPH, est professeur agrégé de médecine et spécialiste des maladies infectieuses à la division des maladies infectieuses du département de médecine interne du Duke University Medical Center. Gregory Wray, PhD, est professeur de biologie et directeur du Duke Center for Genomic and Computational Biology à l’Université Duke.